К 28 июля, как было намечено изначально, не успели. В общих чертах работы были завершены только 6 августа, а доработки и тестирование продолжались вплоть до самого времени "Х", то есть пуска ракеты. Теперь, из-за небольших просчетов с балансом системы, ракета потратила несколько большее количество топлива для выхода на околоземную орбиту, да и конечные скорость и высота полета оказались значительно ниже предполагаемых параметров.
Закончилось очередное тестирование систем. Кроме сбоя в системе ориентации корабля встроенный контроль определил еще несколько неполадок в блоках управления и жизнеобеспечения. И один из баков с жидким кислородом почему-то оказался пустым. Но ничего такого сверх ожидания и, тем более, имевшего возможность оказать значительное влияние на выполнение миссии. И если бы не режим секретности, средства массовой информации уже бы давно и вовсю распространяли сообщения, что "Взлет космического корабля прошел нормально, а вся бортовая аппаратура работает в штатном режиме".
- Лунный Дракон, это Центр. До коррекции курса двадцать минут. Еще раз проверьте работоспособность систем управления двигателей ориентации.
- Центр, выполняю.
Не считая нескольких отключенных блоков, все шло более-менее сносно. Тайконавты прекрасно понимали, что из-за досадного сбоя потребуется несколько большее количество топлива для выхода на траекторию полета к Луне, но ракета, изначально предназначенная для полета на Марс, должна была иметь достаточный запас прочности, и пока волноваться не имело смысла.
Вообще, есть такое выражение: "Никогда ничего не бойся. Пока не произошло - рано. А когда уже - поздно". Только вот чтобы в точности последовать этому совету, надо иметь не нервы, а стальные канаты.
- Лунный Дракон, начинаем коррекцию курса.
Пока управление велось исключительно с Земли, и особых предпосылок для перехода на ручной режим не было. Корабль приближался к перигею своей орбиты, набирая максимальную скорость. Включилась третья ступень. Невесомость пропала. Под действием тяги их выталкивало на расчетную траекторию.
Внезапно появилось рыскание. Корабль сначала бросило влево, затем резко вниз. Ден быстро выключил двигатели третьей ступени.
- Это Лунный Дракон. Повторный сбой в системе ориентации. Прошу подготовить данные для выхода на орбиту ожидания в ручном режиме.
Ответа пришлось ждать дольше, чем предполагалось. Время тянулось томительно. Радио заработало, когда корабль практически завершил еще один виток вокруг Земли.
- Это Центр. При выполнении маневра потребуется особая точность, у вас заканчивается резервный запас топлива.
- Принято.
Командир корабля с бортинженером занялись вводом данных в бортовой компьютер, который теперь должен был стать лишь подспорьем в управлении. Время. Ден выровнял направление ракеты и снова включил маршевые двигатели.
На этот раз ускорение сделали достаточно плавным. Корабль в очередной раз клюнул носом, но, вовремя подхваченный системой ориентации, сумел вернуться на заданный курс. Ден мягко перемещал джойстики управления тягой, стараясь удерживать в перекрестии прицела одну из звезд космического неба.
Все это продолжалось около минуты. Наконец бортинженер выключил двигатели. Вновь воцарились невесомость и ожидание.
- Центр - Лунному Дракону. Выход на орбиту ожидания подтверждаю, готовим данные по переходу на дальнейшую траекторию полета.
- Лунный Дракон. Ждем.
Все происходило не совсем так, как во время первых полетов к Луне во второй половине прошлого века. Тогда корабль благополучно уходил к спутнику Земли уже со второго витка. Теперь же ожидание затягивалось. Тайконавтам разрешили пообедать. Заканчивался пятый виток, когда радио вновь ожило.
- Центр - Лунному Дракону. Требуется ваша срочная посадка. Выдаем координаты выполнения маневра.
- Лунный Дракон. Что случилось?
- Центр. В случае продолжения выполнения миссии у вас будет недостаточно топлива для возвращения.
- Лунный Дракон. Подтвердите достаточное количество топлива для выполнения основной миссии.
- Центр. Вы не сможете вернуться.
- Лунный Дракон. Запрашиваю данные для перехода к Луне.
Земля вновь взяла паузу.
- Хочешь стать национальным героем? - переключив радио в положение "прием" подал голос с места исследователя, переоборудованного в пост оператора наведения боевых ракет Мао Сигун.
- Думаю, нам не удастся воспользоваться благами, предоставляемыми этим высоким званием, - не поворачивая головы, ответил ему Ден.
- Ты ни разу не провалил ни одного задания. Нет желания открывать счет своим поражениям?
- На Земле нет другого корабля, готового к старту. Мы обязаны выполнить миссию, уничтожить врага, или, по крайней мере, засечь его точные координаты. Думаю, если бы вместо нас полетели русские или американцы, они бы поступили точно так же.
- Ой-ли?! Впрочем, как знаешь, но говори только за себя. Желаешь купить билет в один конец?
- Очень многим и очень часто приходилось покупать билет в один конец. Что с того? Ты против? Но говори только за себя.
- Я всего лишь выполняю приказы командира.
- Вот и прекрасно. Сау Линь?
- Пока оборудование хоть как-то работает, продолжать полет можно, - серым голосом ответил бортинженер.
- Вот и прекрасно. Ждем Землю.
В центре подготовки к полету их было пятнадцать человек. Китайцы, русские, американцы и даже один француз. Все неженатые и, естественно, бездетные. Но в процессе утверждения кандидатур китайская сторона настояла на отправке только своих. Основных доводов было два: более углубленная техническая подготовка и языковая совместимость. И именно настаивая на последнем, китайцы наотрез отказались от идеи посылки смешанного экипажа. Хотя, в любом случае, в полет уходили только добровольцы.