Сработало радио.
- Это Центр. Дополнительно даем координаты выхода на Лунную траекторию. Решение за вами.
- Приступаем к выполнению маневра.
Ден взялся за джойстики, Сау включил маршевый двигатель. Всего-то шесть с небольшим минут, и вот корабль покинул орбиту Земли, чтобы уже никогда больше не вернуться обратно.
10 августа 20** года
- Если после выполнения миссии у нас останется достаточно топлива, постараюсь прилуниться. Тогда будет шанс, что наши потомки нас найдут и похоронят, - мрачно пошутил Ден. Ответом служила тягостная тишина.
Лунная поверхность постепенно приближалась. Сначала командиру пришлось несколько сгладить эллипсность орбиты корабля, доведя разницу между апоселением и периселением до возможного минимума, и только после этого плавными торможениями он осторожно опустился ниже. Теперь, после шести коррекций, высота полета составляла от пятидесяти до ста километров с хорошим запасом для дальнейшего снижения.
- Начинаем сканирование поверхности.
- Принято, электронные и оптические системы включены. Бортинженеру перевести бортовые ракеты в боевой режим.
- Внимание, снижение будет продолжено.
- Принято.
Лунный Дракон оборудовали несколькими типами средств наведения. В дополнение к общепринятым радиоэлектронным, работающим в автоматическом режиме, были добавлены три оптические, с ручным управлением непосредственно от оператора, и именно на них и возлагались наибольшие надежды по обнаружению инопланетной базы.
Начиналась работа для Мао. Оживились экраны, из трех имеющихся на борту телескопов два удалось сфокусировать достаточно быстро, получив на мониторах вполне приемлемую картинку, и только третий, не смотря на все прилагаемые усилия, раз за разом выдавал какую-то непонятную мазню. Его пришлось отключить. Видимо, этой оптической системе так и не удалось пережить взлета. Хотя, впрочем, и оставшихся приборов было более чем достаточно.
- Работаю, - вновь вступил оператор наведения. - Запускаю программу поиска.
Картинки на экранах видеонаблюдения учащенно замигали. Расчет прост: с помощью визуального обнаружения засечь базу, после чего атаковать ее всеми имеющимися на борту средствами. Шел идентификационный поиск объектов, которые могли бы быть опознаны как явно не принадлежащие спутнику Земли. С помощью специально разработанной программы снимки поверхности Луны автоматически сличались с обширной базой сделанных ранее наблюдений, а при их тождественности - просто отбрасывались с переходом на последующий участок.
Конечно, использование специальных программ грозило опасностью вмешательства со стороны захватчиков, прекрасно продемонстрировавших, как они это умеют делать, но в данном случае риск был оправдан. По своей площади Луна лишь слегка проигрывала земной Азии, и найти что-то на ее поверхности в режиме обычного ручного наблюдения было бы сродни поиску иголки в стоге сена. А вот окончательное решение о применении оружия было оставлено все же за людьми. Спутник Земли за последнее время изрядно замусорили побывавшие здесь различные экспедиции, и это в разы увеличивало вероятность компьютерной ошибки.
- Пять минут сканирования, чисто, - монотонно доложил Мао.
- Внимание, переходим на более низкую орбиту, будут включены двигатели, - предупредил Ден.
- Принято.
Командир Лунного Дракона нашел возможность снизиться еще на пару десятков километров.
С тех пор, как Луна заняла практически все пространство в обзорных иллюминаторах, приближение к ее поверхности на взгляд практически не ощущалось. Внизу пролетала все та же мешанина из кратеров, каменистых гор и пустынных морей. Это как находиться в снижающемся самолете. Только с какого-то определенного момента ты реально осознаешь, что земля уже вот здесь, рядом.
Сработала звуковая сигнализация. Картинка на одном из экранов замерла.
- Что это?
- Похоже на остатки одной из ступеней земной ракеты, - Мао с сожалением дал отбой ложной тревоги и перезапустил сканирование.
- Есть возможность снижения до двадцати километров.
- Было бы неплохо.
В принципе, если принять неотвратимое и не заморачиваться на необходимости возвращения, корабль имел достаточно большой запас топлива для маневрирования. Из этого, конечно, не следовало, что его можно транжирить налево и направо, но все-таки...
Тайконавты ощутили небольшое ускорение. Корабль в очередной раз понизил орбиту.
- Внимание, приближаемся к наиболее вероятной зоне поиска.
- Перехожу...
- ...Что такое?!
Это как мигание. Вот только что все было и вот уже ничего нет. Внезапно выключилась практически вся аппаратура, находящаяся в командном отсеке. На смену унылому лунному ландшафту и бесконечно черному космическому небу за бортом из иллюминаторов полился яркий голубоватый свет. Невесомость пропала. Тайконавтов вновь прижимала к креслам обычная земная гравитация. Корабль немного раскачивало, как если бы его кто-то подвесил на длинной веревке.
- Что происходит?!
- Лунный Дракон, ответьте Центру. Лунный Дракон, ответьте Центру. Лунный... - послышался уставший монотонный голос в наушниках.
Ден включил передатчик.
- Это Лунный Дракон, что произошло?