Четыре пары глаз моментально уставились на меня и синхронно расширились. Первым пришёл в себя папа, выскочив из-за стола с перекошенным лицом и все-таки стукнул кулаком так, что подпрыгнули тарелки с рыбными завитками и фаршированными яблочками.
— Я знал! Я знал, что этим все закончится! Негодяй! Бедная моя девочка! — залепетал отец и двинулся было в коридор натянуть атласный сюртук и отправиться разбираться с обидчиком.
— Подожди! — внезапно завопила мать, вцепляясь в отцовы штаны. — Ты что не видишь, деточка нервничает! — ткнула она пальцем с аккуратным коралловым ногтем в мою сторону. — Ты в положении, котик? — елейно спросила она, а я от неожиданности оглянулась, видимо, ожидая увидеть в своём окружении кота. Но животных не наблюдалось, пришлось заключить, что предполагаемым котиком в положении была я.
На лицах сестёр застыло немое восхищение вкупе с вопросом «как это?», который они непременно решатся мне высказать, как только мы останемся одни, иначе получат неплохую взбучку от отца.
— Пусть немедленно женится на ней! — снова завопила мама, — Не волнуйся, зайчик, мы все устроим! Он не уйдёт от ответа!
— Я всего лишь хотела сказать, что мы поженились! — не выдержав обвинений и сравнений с животными рявкнула я.
— Ах! Ну хоть не такой он подлец! Хоть не бросил нашего хомячка с полным подолом! Когда срок-то? — прицельно уставилась на меня мама, подняв бровки домиком.
— А? Что? — не поняла я. И покраснела. — Да нету никакого срока… Просто я хотела сказать, что мы поженились по традициям семьи Ратмира, без гостей.
— Ах вот каков негодяй! Даже не поставил в известность самых родных нашей кровинушки! Это совершеннейшее бесчинство! — топнул ногой отец.
— Папа, успокойся! Мы обязательно сыграем традиционную свадьбу для всех! А ускоренная… это просто такая традиция… — смущенно пояснила я, теребя край платья и не будучи уверенна, что вскоре мы закатим пышное пиршество.
— Знаю я, для чего нужна такая традиция! — вскричал отец. Или сын, кем он мне там приходится в разных жизнях.
— Зачем? — насторожилась я. Вдруг отец что-то знает про лес?
— Для испорчения! — назидательно поднял он вверх указательный палец. — Для лишения девы самого главного!!!
— Чего? — одновременно вылупились мы на него с сёстрами и матушкой. Наверное, чтобы узнать, что же отец считает в деве самым главным.
— Достоинства! — с мудрым видом изрёк отец.
— Полно тебе, лапочка! — залепетала мама, подхватывая изрядно выпившего супруга. — Уж в замужестве-то не стыдно лишиться не только достоинства, но и всего остального! — понимающе она посмотрела на меня. — А то ишь чего с твоим Гарольдом удумали. Подселить девку к молодому жениху на полгода! В глушь! Как тут устоять, Алёнка-то у нас складная вышла! — мамаша разошлась, разве что не вспомнила, как сама мне кружевные панталоны в сундуки закладывала. — Кстати, тебе идёт такой цвет волос, котёнок! Да и тебе Алёнкин жених какое подкрепление выслал! Забыл, хрыч старый, за счёт чего твоя мануфактура держится?!
— Хватит! — не выдержав, рявкнула я. — Все у нас в порядке и не стоит про это…
— Хорошо-хорошо, кровинушка, ты только одежду правильную одевать не забывай, — подмигнула мне собственная мать. — Да намекай почаще, как твоему отцу нелегко приходится содержать дом!
Дальнейший разговор прошёл мирно. Сестры весело щебетали про ухажеров, родители сетовали на сложности в мануфактурном производстве и возросшие налоги. У меня же в ожидании предстоящей ночи тревожно сжималось сердце, а еще душу грызло неприятное чувство, беспокойство и тоска по Ратмиру, оставшемуся без моего присмотра.
Поэтому, как только наступил вечер, я сбежала, еле вырвавшись из тисков домочадцев, объяснив половину правды о том, что тороплюсь за серьёзным лекарством для больного мужа. Послонявшись по городу с Ариадной и Чёрным до ночи, в обозначенное время я расположилась на заднем дворе Изыскариума. Проехала по пропуску, раздобытому Кловесом у приятельницы-студентки, проживающей на территории Академии.
Разыгравшееся воображение в красках рисовало крадущегося профессора, тайные ходы Академии, погоню стражников, свирепого Волтрикса, превращающегося по ночам в монстра… Как результат, я подскочила от испуга, когда с чёрного входа, торопясь, выскочили профессор и Кловес, бережно несущий что-то завернутое в одеяло.
— Рэм! — бросилась я к ним.
— Скорее! Уходите! — прокричал профессор запыхавшимся голосом. Похоже, мое воображение не ошиблось и без приключений не обойтись.
— Благодарю… Но Вы? Как же Вы? — слезы снова накатили. В который раз за этот день.
— Мне ничего не будет, — грустно улыбнулся профессор, и я поняла, что он врет. — Скачите! Быстрей!
Я быстро прикоснулась губами к его сухой щеке.
— Спасибо за все! До встречи в лесу!
Взяла и прижала к груди тёплый комок, Рэм спросонья завертелся и радостно заскулил. Кловес запрыгнул на Черного и очень вовремя, потому что дверь чёрного входа с грохотом слетела с петель и прямо рядом с нами выскочили два увесистых по мышечной массе господина. Они явно не интересовались потаёнными свойствами растений и минералов, а выполняли здесь вполне прозаичную функцию охраны.
Проигнорировав осевшего профессора, мужчины бросились к нам, а мы, к счастью, на лошадях наутёк. Однако при подъезде к воротам Академии, которые обычно охраняли ленивые дозорные, большую часть времени находящие увеселение за картами в маленькой будке, мы столкнулись с неожиданным препятствием. Ещё два вдруг подтянувшихся и похожих на каменные громилы охранника преградили нам дорогу. Интересно выяснить, как они передают информацию друг другу так быстро. Быть может все дело в зажегшихся над зданием красных фонарях?..
— У-у, — пролепетал Кловес, присвистнув. — Четверо на одного, не считая женщин и детей…
— Что делать? — выкрикнула я, чувствуя, что паника нагоняет меня. Грозные парни двинулись в нашу сторону.
— Понеслись! — скомандовал он сжатым голосом. И мы помчали вперёд на людей, карауливших выход… Однако они успели закрыть дверь, ведущую на улицу.
И, верно все не закончилось бы ничем хорошим, если бы вдруг из-за кустов неожиданно не выскочила смутно знакомая фигура. С диким ревом Файн раскидал двух охранников, не ожидавших нападения из зарослей, и ногой сбил засов, так что мы с Кловесом беспрепятственно выехали прочь.
Кловес удивленно крякнул неожиданной развязке, и Файн тут же нагнал нас на своём коне.
— Файн!!! — закричала я с не проходящим удивлением. — Ты откуда?
— Не могли же мы тебя отпустить одну, — криво усмехнулся он. — Ты просто мастер находить приключения!
— Что есть, то есть… — вздохнула я, переводя дух от быстрой езды. — То есть ты все это время следил за мной?!
— Не следил, а охранял… Ратмир нам не простит, узнай, что мы отпустили тебя одну. Сидела бы уже в каталажке, — снисходительно покачал бородой он.
— Спасибо!.. — только и выдохнула я в который раз за сегодняшний день. Сегодня все словно сговорились вытаскивать меня из передряг. Одна бы я натворила дел… Как после всего этого смотреть в глаза Ратмиру?
Мы въехали на лесную дорогу, обильно заросшую густым кустарником по обочине и, рассекая тьму, поскакали в сторону пролива. Кловес притормозил, удерживая Чёрного.