Выскользнув из дома, я незаметно прошмыгнула мимо особняка, конюшен и остальных построек и уверенным шагом направилась в дикий лес, пробудивший у меня исследовательский азарт. Была середина облачного сероватого дня, погода, можно сказать, идеальная. Стоячий воздух, отсутствие явной жары или прохлады, будоражащие травяные ароматы, поющие и жужжащие, летающие и ползающие обитатели создавали настроение умиротворенности и покоя. Лесные гиганты манили какой-то первозданной простотой и естественностью, и… совсем не пугали. Лес казался светлым и прозрачным насколько хватало глаз. Правда, на ум снова пришла ассоциация ледяного царства. Словно жизнь в этом месте текла настолько размеренно, что само время казалось замороженным. Впрочем, если бы не все обстоятельства, было бы довольно приятно прогуляться и даже устроить пикник в таком лесу.
Но расслабляться было некогда. Не ровен час и чопорный хозяин дома укажет мне на дверь. По крайней мере, очень хотелось на это надеяться. Поэтому надо как можно плотнее заняться исследованиями и собрать образцы всего, что попадется под руку — почвы, растений, минералов… С самого начала, как я оказалась в странном месте, я заподозрила неладное. Прошли только сутки, как я нахожусь в этом лесу, но мой мозг несостоявшегося ученого беспрестанно замечает какие-то детали, не укладывающиеся в привычную картину мира. Слишком ровные деревья-великаны, слишком идеальный травяной кров, умные лошади, гуляющие сами по себе, загадочное лекарство, мгновенно избавляющее от аллергического шока… Возможно, я преувеличиваю и все дело в уникальном геологическом окружении, замкнутая горами территория — это совершенно уникальный микроклимат. Здесь можно ожидать повышенную влажность и среднюю температуру, а также биологические виды, характерные для более южных широт. Но… лес не выглядел южным. Он был… особенным. Пока я не могла дать точное определение, в чем.
В любом случае, образцы после тщательного анализа позволят ответить на многие вопросы. Конечно, современные опытные установки далеки от идеальных. У нас имеются упоминания из литературы Докатастрофного времени о технологических машинах, позволяющих проводить очень тщательный анализ веществ. К сожалению, нашим ученым не удалось пока воссоздать эти машины по имеющимся данным. Но все студенты проходят науку о строении вещества как состоящего из сверхмелких частиц.
Я с упоением начала собирать кусочки грунта, мхов и трав в пакетики, тщательно их заворачивая. Мне нужны были образцы почвы на разных уровнях и в разных природных очагах. Наверняка, здесь есть не только лесная почва, но и где-то течет ручей, а где-то вырос холм.
— Алёна! — нарушил тишину юный мужской тембр, а я невольно вздрогнула и подпрыгнула, стараясь спрятать пакетик с мхом в ладонях. Рядом стоял Кловес и не менее испуганно смотрел на меня. — Не бойся! — решил он справиться с нашим обоюдным страхом. — Я всего лишь хотел поговорить.
Не знаю, почему, но Кловес с момента нашей встречи за ловлей кота, вызывал у меня искреннюю симпатию. Немного долговязый и как-то подростково несуразный, с крупными чертами лица и по-модному наискосок зачесанной челкой — он выглядел невинной овечкой по сравнению со своей стервозной сестрой.
— А что ты здесь делаешь? — тут же полюбопытствовал он, мотнув головой в россыпь пакетов под моими ногами, которые уже было некуда спрятать.
— Образцы собираю, — честно призналась я. — С научной целью!
— Ааааа… Ты собираешься продолжать учебу? — удивился Кловес.
— А то! — засмеялась я. — Думал, что выйти замуж — это мечта любой девушки?
— Может и не любой. Но Гаудии уж точно, — хмыкнул он. — Я хотел расспросить тебя про обучение в Академии.
— В подразделении Естественных Изысканий? Неужели вы с Гаудой именно туда поступаете?
— Я — да, а Гаудия пойдет в отделение налаживания связей с разными обществами.
— Ей бы точно поучиться налаживать связи! С таким кислым выражением лица, боюсь, связи не только не наладятся, но и не завяжутся! — хихикнула я, довольная возможностью пустить шпильку в сторону человека, несколько раз посмеявшегося надо мной прилюдно. Кловес виновато улыбнулся и развел руками.
— А какие образцы тебя интересуют? Ты ведь с кафедры минералов?
— Кафедры Исследования Свойств Элементов, — поправила я. — Мы и минералы изучаем, и более сложные вещества, в том числе и имеющие биологическое происхождение. Вот сейчас я, например, собираю образцы разных видов почвы и растений. Хорошо бы еще найти грибы и остатки жизнедеятельности животных, — призналась я, смутившись.
— Хммм… — потер задумчиво подбородок Кловес, — то есть ты хочешь сказать, что этот лес тебе кажется каким-то другим по сравнению с тем, что до въезда на территорию Илийских гор? Именно поэтому ты решила его изучить?
— А ты догадливый! — удивилась я, что не одинока в своих наблюдениях. Хотя чему тут удивляться, человек, особенно собирающийся на факультет естественных исследований, должен быть наблюдательным. — Ты давно здесь живешь, Кловес?
— Полгода, — почему-то поморщился он. — И знаешь, за это время я тоже подмечал много странностей этого места. Правда, меня они напрямую не коснулись.
Все это время мы неспешно двигались среди молчаливых деревьев. Хотя… если верить Ратмиру, даже они умели говорить. Кловес помогал нести мне часть пакетиков с тщательно отобранным содержимым. Но на этих его словах я остановилась словно вкопанный дядькой Томпсоном столб, рекламирующий гостиницу «Три фантазии», вся превратившись во внимание.
— Какие странности, Кловес?
— Ты знаешь… — помедлил он, как будто прикидывая, достойна ли я быть посвященной в наблюдения. — Во-первых… это животные. Они здесь почему-то другие. Не такие как там. Хотя внешне они очень похоже, но другой… взгляд. Они слишком сообразительные. И их здесь не так много, в поместье — лошади, корова, да собаки. Теперь еще и Ку-ку. Точнее, несколько собак было до твоего появления. Но потом они убежали в лес, но так и не вернулись…
— Не вернулись говоришь… — тут уже задумалась я, вспоминая предупреждение Ратмира не ходить в лес ночью. Может, здесь монстры какие-то живут? Или кто-то очень опасный подкарауливает из-за угла? — А диких животных ты видел?
— Да. И в том-то и дело, что они тоже не совсем обычные. Они… как будто знают про тебя не меньше, чем ты о них. Звери, птицы… Однажды, я заблудился в лесу и ко мне прилетел филин. Так он настойчиво звал меня, перелетая с ветки на ветку, пока не отвел прямо к поместью. В другой раз я видел рыжего зверя — то ли белку, то ли лису… Точнее, по размерам это была лиса, но она почему-то лазила по дереву!
— Удивительно! — я замерла, пытаясь осмыслить информацию. Если Кловес не обманывает, это может быть прорыв… Надеюсь, его откровенность это не шутка.
— А вот однажды… — тут юноша перешел на шепот и склонился ко мне с целью, похоже, рассказать особо важный секрет. Да так, чтобы даже деревья, на которые я теперь все время оглядывалась, не услышали. — Однажды, я видел двуногого волка.