Я внезапно и порывисто обняла Гаудию. Не знаю, почему это мгновение так сблизило нас. Исчезла злость и недопонимание. А еще пришло ощущение, очень скоро что-то изменится навсегда. Как в жизни Гаудии, так и в моей собственной.
Этот милый момент был безжалостно прерван отчаянным скрежетом в окно. Повернув в сторону стекла головы, мы с Гаудией одновременно ахнули и бросились открывать ставни. В комнату нещадно ломился Ку-ку держа в зубах несчастного голубя, оставшегося от Долмана. Радостно запрыгнув на белоснежную кровать и не обращая внимание на наш возмущенный вопль, Ку-ку выплюнул черную птицу и самодовольно облизался. Я не выдержала и со сдержанным ругательством "Кыш!" выставила охотника за дверь, в который раз удивившись тому, что Ку-ку стал таким ловким.
Голубь был жив, но находился в весьма потрепанном состоянии, двигался бочком, оттопырив одно, видимо, сломанное крыло.
— Не жилец, — мрачно заключила Гаудия.
— Надо проверить… — потерла я подбородок, задумавшись. — Сторожи его тут!
Внезапная мысль закралась в голову и как прирожденный исследователь я не преминула возможностью провести маленький эксперимент. Голубь плох, вряд ли я смогу ему помочь сама и его ждет участь придушенного крота… А вдруг?.. Я быстренько сбежала вниз, на ходу доставая шпильки из кармана бежевого платья, которое успела натянуть, пока искала журнал. На всякий случай дернула ручку двери лаборатории и она оказалась, на удивление, открытой! На миг мелькнула мысль — словно приготовлена для меня…
Я робко заглянула внутрь, помещение было ярко освещено, но Ратмира не увидела. Осторожно зашла и проскользнула к шкафу, где в прошлый раз заприметила медикаменты. Озираясь, открыла стеклянную дверку, достала пузырь с оранжевым содержимым и схватила первую попавшуюся на глаза пустую пробирку. Дрожащими руками и стараясь не сильно дергать глазом от тревоги, откупорила пузырь и осторожно, по каплям налила чуть-чуть содержимого в пробирку. Все закрыла, скрывая следы преступления, громко выдохнула, сдувая прядь волос с вспотевшего от напряжения лба, и бросилась прочь. Надеюсь, тиран не заметит непрошенного вторжения, а я смогу проверить свои предположения.
Голубь и не думал убегать. Не без помощи Гаудии мне удалось влить несколько капель несчастной птице в рот, остальным же я щедро замазала крыло и завернула голубя в тряпочку. Страдальца я решила оставить у себя, положив в пустой сундук, надеясь, что лекарство ему все-таки поможет.
После переполоха с Гаудией, мы, наконец, собрались все на завтрак, где Ратмир, словно слышав наш разговор, объявил, что осталась неделя до отъезда брата с сестрой в город, где им предстоял усиленный курс подготовки к учебе, начинавшейся осенью.
После завтрака я не выдержала сжигающей меня любознательности (мне хотелось думать, что это не просто любопытство). Собравшись с духом, снова отправилась в лабораторию, ведь с утра дверь была открыта. Она и сейчас оказалась не заперта, поэтому я почти беспрепятственно (препятствия возникли лишь в виде внутренних сомнений), зашла внутрь. В глаза ударил яркий, почти дневной, свет от высоких светильников под потолком. Нос учуял легкие эфирные запахи. У дальних стеллажей раздавались голоса.
— Я слышал, Плат пошёл на поправку, — в голосе я распознала Белого Эста. — Ты ведь что-то сделал, Ратмир?
— Наши предположения верны, Эст. Мы идем верным путем. Еще немного и…
Я замерла как неприметная мышь, не решаясь показать свое присутствие. О ком говорили приятели я тоже не поняла. Однако, словно почуяв меня Ратмир прервал свою речь и резко повернулся. Даже издали я почувствовала, как два острых глаза словно пронзили меня, просматривая насквозь и выворачивая наизнанку. Ну… допустим, не наизнанку, но вызывая неприятное до тошноты подпрыгивание полного крендельками желудка. На его лице мелькнула тень, странное выражение, которое сложно было распознать, разве что это… предвкушение? Надеюсь, он не собирается меня съесть? Или собирается… какой смысл не вкладывать в слово "съесть"…
Сосредоточенность быстро перетекла в приветливую улыбку. Тиран раскинул руки, будто не чаял радости от встречи, и двинулся ко мне стремительной походкой меж стройных рядов с препаратами. Надеюсь, что улыбка, выдавленная мной, получилась не слишком кислой…
— Алёна! — от низкого голоса у меня дрогнули колени, и я попятилась. — Рад тебя видеть… здесь снова. Проходи! Надеюсь наша последняя встреча в этих стенах тебя не сильно напугала…
— Еще как напугала, — решила я пооткровенничать, опасливо уклоняясь от протянутой руки. — Я чуть со страху ноги не протянула… Хотя, в результате-то как раз и протянула, то есть наступила, то есть Вы мне очень помогли, хоть и напугали… И даже кровь лишнюю забрали, ну, то есть перевязали… — совсем запуталась я и быстро перевела мысль. — Однако само наличие такого оснащенного места здесь — очень удивительно.
Вместо "здесь" я чуть не ляпнула "в чертовски непроходимой глуши", но вовремя остановилась, решив не оскорблять хозяина лишний раз и надеясь, что он не станет меня выгонять пока я тщательно все здесь не рассмотрела.
— О-о-о! — мечтательно закатил глаза Эст. — Это лучшее место для разработки эликсиров, что я видел! Ратмир десятилетиями создавал эту лабораторию, а его эликсирам нет равных! — подчеркнул достоинства друга в глазах невесты, обладающей повышенной подозрительностью.
— Десятилетиями? — кольнуло слово. — Вы что, тут детство провели?
Ратмир бросил недобрый взгляд на Эста и пояснил:
— Мой друг преувеличивает. Но последние десять лет я провожу здесь значительную часть времени.
— Благодаря эликсирам Ратмира — здесь создан мир, дорогая Алёна, — продолжал воодушевлять меня Белый, — ведь Лаборатория не только внутри, она еще и снаружи, и все благодаря снадобьям…
Так-так-так, вот с этого места поподробней. Стараясь не высказывать слишком сильную заинтересованность, я уточнила:
— Выходит, вы как-то можете влиять на природу леса?
— Вот Вы и нашли наш маленький секрет, Алёна, — Белый тронул мой локоть немного разворачивая и направляя меня к стеллажам в глубине помещения. Я как завороженная рассматривала стеклянные склянки с разноцветным содержимым, тянувшиеся длинными рядами, поблескивающие в лучах ламп яркими цветными бликами. — Если Вы посмотрите туда, то все эти колбы со странными веществами способны творить чудеса… Но все это было бы невозможно, если бы сам Ратмир… не был так близок к духу этих мест…
Ратмир с мрачным осуждением наблюдал за хвалебными речами и, наконец, не выдержав, прервал Белого:
— Эст, довольно! Алёна скоро все увидит своими глазами.
— Так я уже готова увидеть! — воспротивилась я. Повернулась к Белому, улыбаясь во весь рот, слегка наклонив голову и с восторгом глядя в глаза. Так Джит меня учила делать, чтобы привлечь мужское внимание «самым естественным путем». — И услышать тоже. Эст, значит, лес вокруг… он… - я запнулась, силясь подобрать слово, — неестественный?
— Ну что ты, Алёна, он естественный, даже более естественный, чем можно себе представить! — запутал меня Белый. — Просто… в нем быстрее протекают некоторые процессы. И в нем сильнее действуют внутренние связи. Он как большой… гигантский организм. Который меняется… быстро.