Ратмир… Я ничего не могла с собой поделать, но каждый раз при воспоминании о мрачном лесном хозяине мое сердце начинало биться беспокойно. Я оказалась загнанной в ловушку собственных чувств. Тягучие приторные эмоции, накатывавшие каждый раз при приближении непроницаемого тирана, делали меня похожей на муху, застрявшую в клубничном желе. Вроде и свобода близко, но стоит оторвать от липкого содержимого одну лапку, как прилипает другая.
Исходя из опыта прочитанных мною любовных романов, сердцебиение всегда было достоверным признаком небезразличия. К концу недели я так измучила себя, что решила провести полевой эксперимент. Незаметно подходя к Ратмиру со спины, обращала весь свой слух вовнутрь. И с удивлением обнаруживала, что мой орган по перекачиванию крови начинал ускорять свое движения, глухо биться и подскакивать, толкая разгоряченную алую жидкость, заставляя гореть щеки, дышать интенсивнее, и крутя внутри живота завихрении. Пугаясь своей реакции я отпрыгивала и норовила скрыться подальше, уйти к любимым пробиркам, забыться и не думать о происходящем, общаться с близнецами, больше, насыщенней, лишь бы не думать, не чувствовать…
Но ночи заставали меня врасплох. И вот тогда, в звенящей тишине, я жадно глотала воздух у окна, желая успокоиться и не думать о происходящих в моем теле и сознании изменениях. Их просто не должно было быть, все было неправильно, неестественно… Я не могла себе позволить так глупо и безосновательно влюбиться в человека, с которым решила не связывать свою судьбу с той самой минуты, как Гарольд озвучил предсказание ветхой старухи. Уже тогда я понимала, что подобная нелепость не приведет ни к чему хорошему. И пусть сейчас что-то во мне необратимо изменилось, пусть предательская мысль нашептывает, что в лесу хорошо… Даже слишком хорошо. И интересно до остановки дыхания… Лаборатория рядом. Все под рукой. И сильный, до одури привлекательный мужчина тоже. Но… я не могла.
В этом треклятом забытье трепыхалась мысль — у каждого своя цель. И Ратмир не благоволит ко мне просто так… Есть причина. Торговля, выгодные соглашения, что угодно, о чем я могу не знать. И пусть я раньше не встречала мужчин, которые могли так упоительно целовать (да и вообще приближались ко мне столь близко)… это лишь реакция организма. Я слишком неопытна, сравнить мне не с чем. Точнее, не с кем. Я никогда не делала выбор. Выбор навязался мне сам. А тело… это всего лишь физиология. А вовсе не душа, не путы души… химическая реакция. Мужчина приближается к женщине — и возникает закономерная реакция мышц, связок и сосудов, регулируемая особыми кровяными веществами и частью мозга. Пожалуй, так.
И… на моей стороне был самый важный аргумент. Моя свобода. Свобода, которую я никогда не могла вычеркнуть из себя просто так. Несмотря на весь уникальный опыт, полученный в этом месте, несмотря на Ратмира… Даже если он испытывает ко мне не просто сумасшедшее желание принести жертву лесу или прагматичную потребность в выгодной торговле. Если он… увлечен мной. Что с того? Я не могу быть щепкой, безвольно бросаемой морем в нужную сторону, листом, сорванным с дерева беспокойным ветром..
Я не могу лишиться воли, превратившись в стеклянную статую, переносимую по прихоти из одной комнаты в другую. Мне жизненно необходимо самой решать свою судьбу. Я знала это точно. Какое счастье возможно, когда все решили за тебя, не оставив выбора? Слова Ратмира о том, что мне необходимо привыкнуть, и я не смогу покинуть лес, принадлежа этому месту на веки вечные, — чертили внутри меня грязные неопрятные разводы, забивая то робкое притяжение, которое чуть слышно, слабым зеленым ростком прорывалось изнутри. Оно отсекло выбор, а значит, отсекало возможность меня. Меня не хотели спросить, а я в ответ, не могла это принять.
Глупо получалось… я гнала от себя прочь те надежды, которые незримо рождались в нашем противостоянии с тираном. Быть может, у них был шанс… Я хотела в это верить и не хотела одновременно. Но этот шанс был с самого начало намертво перечеркнут. Он был разбит еще тогда, при первой нашей встрече, когда мы со скалы обозревали окрестности. И Ратмир озвучил свои мысли. Свое полное доминирование. Я была уверена, что подчиняясь слепо, не только я утрачу интерес к себе самой, но и окружающие…
С утра я обнаруживала в зеркале осунувшееся лицо с запавшими глазами и измученным, загнанным взглядом. Бодрилась как могла, дышала резко, разгоняла хмурое настроение небольшой зарядкой, и казалось, что после завтрака день начинал играть новыми красками. Я забывалась… до следующей ночи.
Близился конец недели, а значит, скоро нагрянет документалист, защелкивающий ошейник… фиксирующий браки. Как только я буду связана формальными обязательствами, я пропаду окончательно. Ратмир не станет сдерживать себя, это он дал понять. Я… наверное, я не смогу устоять. Хотя, кто со мной будет советоваться? Потеряю не только девичью честь, но и саму себя… Растворюсь окончательно в этом безумии окружающего пространства, странного леса и его мрачного хозяина. Не останется Алёны, той любознательной и самостоятельно девчонки, а будет только тень… Пленница леса.
Я совершила попытку отстоять свою независимость. Это был последний рывок с мутной глубины в надежде вырваться на воздух, вдохнуть его полной грудью и, может быть… снова нырнуть. Я не могла себе соврать — мне хотелось дать нашим отношениям шанс. И если бы Ратмир позволил… Мне всего-то надо было попасть домой, в атмосферу своей прошлой жизни, вдохнуть её, вспомнить… Сравнить… и сделать выбор.
Какой бы я выбор сделала? Я не могла сказать. Сейчас уже не могла, хотя пару недель назад однозначно утверждала о своей решимости покинуть лесной дом и всех его сумасбродных жителей навсегда. Теперь же я попала в цепкие когти сомнения… Лицемерно не могла признаться себе в своих желаниях. Ратмир поселился в моей душе, как червяк в спелом яблоке. Именно поэтому я робко озвучила просьбу поехать с Гаудией и Кловесом, чтобы помочь им устроиться на месте, показать город и Академию. Я лишь хотела прийти в себя и отдышаться от внезапно нахлынувших на меня эмоций. Помочь друзьям… и своему разуму.
— Ратмир, пожалуйста, отпусти Алёну с нами! — Гаудия сложила руки в жесте прошения, словно маленькая девочка, выпрашивающая конфетку. — Обещаем, мы её не съедим, а отправим обратно в целостности и сохранности!
Его ответ был мрачным и украшенным сведенными хмурыми бровями, образующими складку на лбу, словно помимо лба он хотел сжать и меня:
— Нет, — качнул Ратмир головой и помедлил, словно взвешивая слова. — Это исключено. У нас много… неотложных дел, — бросил взгляд, забирающийся мне под кожу и заставляющий лицо смущенно вспыхнуть. — Алёна останется здесь. И не покинет пределы моих владений.
— Алёна познакомит меня со своим ученым руководителем, так мне будет проще освоиться в Изыскариуме. Где я планирую учиться, как ты знаешь, дядя. Отпусти ее с нами. Хотя бы на неделю, — попросил Кловес, приведя весомый с моей точки зрения аргумент.
— Руководителем? — криво усмехнулся мой жених. Приблизился и при всех схватил меня за подбородок, глядя испытующе. — Кто может теперь быть твоим руководителем, кроме меня? Советую забыть про эту часть твоей жизни, невеста. — Кривая улыбка исказила его лицо, а мои кулаки невольно сжались. — Решение не обсуждается и впредь не беспокойте меня с этим вопросом.