— Он сказал, что сейчас мы пройдем круг наших тел, которые хотят соединиться друг с другом, — сказал Ратмир, игриво подмигивая глазом.
— Интригует… — проворчала я. — Не знаю, как твое, но мое тело замечательно себя чувствовало наедине с собой…
— У тебя будет возможность убедиться, что это не так, Алёнушка, — прошептали слова рядом, а я решила, что сейчас совсем не подходящее время для споров. Нужно постараться запомнить как можно больше деталей племенного обычая.
Мы аккуратно пошли вокруг горящего пламени, бросающего языки выше наших голов. Двигаясь плавно под возобновившийся ритмичный шум, Ратмир держал меня теплой ладонью так крепко, что жар, распространявшийся от нее, казался мне куда сильнее тепла от огня.
— Приготовься… — сказал он внезапно, когда мы прошли половину круга, а я уже успела расслабиться и беспечно глазела по сторонам.
— К чему? — напряглась я.
— Сейчас побежим! — с энтузиазмом заявил он. А я не успела спросить куда, как прямо перед нами подскочили два волта с металлической посудиной, которую они тут же перевернули, высыпая перед нами дорожку тлеющих углей. Я, понятное дело, девушка сообразительная, поэтому сразу сообразила, что угли для нас. Но из курса по выживанию я помнила (хоть в практике по ориентированию и не преуспела), что многие народы мира в качестве ритуала ходят по углям. Не обжигаясь, если идти достаточно быстро…
Дальше подумать и вспомнить урок этнографии я не успела, потому что Ратмир бросил на меня взгляд с улыбкой и словами:
— Не бойся! — резко дернул вперед, что я опомниться не успела, как ненормальная уже прыгала на углях.
— Ой! Ай! Ой! — только и кричала я, быстро перескакивая вперед больше от страха. Горячие угли так и норовили ущипнуть за ноги, поэтому мы быстро перепрыгивали, держась за руки и стараясь сохранить равновесие. Я развила такую скорость, что стала обгонять тирана, а тот не выдержал и подхватил меня на руки в конце. А когда снова оказались на обычной земле, Ратмир неожиданно развернулся и засмеялся в голос. Мне тоже стало весело от одной мысли, как мы пару секунд назад в раскоряку прыгали по горячей поверхности, нелепо размахивая руками и ногами. Хороша свадьба! Я искренне рассмеялась в ответ и хохотала почти до слез, на миг ощутив себя в далеком детстве, когда мы с сестрами на спор прыгали через лужи и счастью не было предела, если кто-то поскальзывался и падал прямиком в липкую грязь. Мы смеялись так долго и так откровенно, смывая накопившееся ранее напряжение, что Ратмир не выдержал и сгреб меня в охапку, прижимая всем телом к себе. А я подумала… что, возможно, у наших отношений есть шанс перерасти во что-то… настоящее.
Настоящее… Как странно.
— Волты очень боятся углей, — пояснил Ратмир, пытаясь отдышаться. Как будто я их не боялась. — Пойдем на второй круг!
— Что ещё нас ждёт?! — взвыла я. — Прыжки через яму? Капканы? Поедание червяков?
— Нет, надо всего лишь не бояться, — объяснил он, пугая меня пуще прежнего. — Это второй круг — круг души. Вместе мы можем преодолеть любые опасности. Только… если будем доверять друг другу. Верь мне и не пугайся, чтобы не происходило. Поняла?
— Постараюсь… — выдавила из себя я. Ну точно сейчас какие-нибудь тараканы страшные полезут. Или пауки. Или ядовитые змеи. Главное смотреть и подмечать, чем они примечательны для науки.
Однако реальность превзошла мои ожидания. И как только мы начали движение по кругу, держась за руки, вокруг костра началось невидимое мельтешение. Я не сразу поняла, что происходит, лишь уловила подозрительное шуршание. Тени метнулись прочь, в глубине ночи за нами танцуя странный танец, барабанная дробь ускорилась.
Бум-бум-бом. Бум-бум-бом. Бум-бум-бом. Звучало быстро и тревожно. Ратмир сжал мне руку, успокаивая и говоря, что никуда не отпустит. Конечно, цепкий, зараза, я это давно поняла, ещё в день нашей первой встречи. Потому что я девушка понятливая. Однако подумать о своей проницательности я не успела — прямо перед моим лицом проскочило нечто большое и лохматое и клацнуло острейшими как спицы зубами в непосредственной близости от моего носа. Пасть показалась огромной, меня обдало запахом паленой шкуры и сырого мяса, а ноги внезапно ослабли, отказываясь шагать вперед. Если бы не поддержка муженька, очевидно, что мое бренное тело в глубоком обмороке уже откатывалось бы колбаской в сторону, прямо на съедение неведомым монстрам. Но Ратмир держал крепко, сжав не только ладонь, но и притеревшись боком, подволакивая особо впечатлительную девицу.
— А-а-а! — вскрикнула я, приходя в себя. — Мне чуть нос не откусили!!!
— Не откусят! А то кому такая невеста безносая нужна! Я тогда ещё подумаю…
— Придурок! — не выдержала я, пнув его ногой. — И вообще, разве я не жена?!
— А-а-а, признаёшь! — хитро улыбнулся он. Улыбки я не видела, сосредоточенно всматриваясь в пляшущие и пугающие тени за периметром освещенного круга, поняла по интонации. — Но по традиции волтов ещё не жена. Так что, могу ещё передумать…
— Помалкивай! — рявкнула я, уворачиваясь от взметнувшегося вверх огромного тела, облаченного в развевающуюся шкуру и цветастую перьевую маску. Клыки клацнули не изменяя себе, езда не зацепив живот. Будет глупо, если я бессмысленно погибну от ритуала дикарей, так и не донеся важных сведений до Изыскариума. Я дёрнулась, но тиран упрямо тащил меня вперёд, и, кажется, ни на что не обращал внимания.
— Идём, Алёна. Верь мне, все будет в порядке.
— Если мне не откусят половину тела, пока мы идём этот круг, то ты точно потом в порядке не будешь!!! Я это так не оставлю! — пообещала я, представляя, что случится, ошибись нападающие немного и острейшие зубы моментально вонзятся в плоть. Мамочки, зачем я только согласилась, ведь знала же, нельзя верить психам… Сам психом станешь. Вон уже и на мужа кошусь с коварным желанием огреть чем-нибудь тяжелым за издевательство.
Ещё несколько раз вокруг нас кто-то яростно прыгал под быструю барабанную дробь, задевая шерстистыми боками, взмахивая ворсистыми хвостами, и даже когтями царапнули пару раз, оставляя на коже краснеющие тонкие полосы. Интересно, а йод мне выдадут? Вряд ли волты особо тщательно моют… лапы. Если вообще это делают хоть раз в жизни.
Слишком близко невиданные существа прыгали к нам. Обдавая дыханием, шкурой притираясь к коже, издавая тревожное сипение и утробный рык. Но мы продолжали движение, пока не завершили этот чертов, то есть волков, круг. Если быть честной, Ратмир просто дотащил до конца мое ошалевшее тело и спрятавшийся от испуга разум. Барабаны что-то радостно затараторили. Я отдышалась и хмуро глянула в сторону муженька. Какой сюрприз он мне приготовил на последнем круге?
— Что ещё?! — невежливо спросила я. Испытания сегодняшнего дня начинали надоедать. Я и после вчерашнего еще не отдохнула.
— О-о-о, тут совсем ничего сложного, — коварно шепнул Ратмир. — Третий круг олицетворяет разум. Когда мы ступим в круг, наш разум напомнит обо всех препятствиях, мешающих нам быть вместе. Но мы должны идти, несмотря ни на что.