— «Рассвет Мирты», откуда он у вас? — Кирилл осторожно взял поставленную на стол помощником Ухгукх-са бутылку, внутри которой плескалась бурно пенящаяся жидкость, и, потерев ее горлышко, констатировал: — Настоящая. Поразительно, даже на Торгуне этот напиток сейчас редкость, а цены на него просто космические.
— Вот как? — в голосе посла сквознули нотки удивления. — Не знал, не знал. Этот напиток достался мне как-то по случаю, впрочем, неважно. Хотите опробовать?
— Пожалуй, откажусь, — ответил Кир, ставя бутылку обратно на стол. — Вам, наверное, неизвестно, но это вино обладает исключительно специфическим вкусом и крепостью. В древности бокал этого напитка преподносили мужчинам при посвящении их в воины, дабы они почувствовали всю горечь выбранного пути, сейчас же это не более чем коллекционная редкость. Мало кто рискнет его пить, хотя признаюсь, я пару раз пробовал — сильно туманит мозги, причем с одного бокала.
— Понимаю, — наклонил голову кергарец, — и прошу простить меня, за то, что не знал таких тонкостей. К сожалению, господин Кейтан, представители наших рас редко встречались друг с другом за столом, а если их пути и пересекались, то в основном на полях сражений. Мы слишком мало друг о друге знаем. Надеюсь, остальные блюда на этом столе съедобны.
Кирилл окинул быстрым взглядом принесенное и коротко кивнул.
— Вполне. Причем многие из них действительно дорогие деликатесы.
— Вот и хорошо, — безгубый рот Ухгукх-са растянулся в некоем подобии улыбки. — А то еще решите, что я хочу вас отравить. Впрочем, чтобы вы убедились… — он взял со стола одну из вазочек, пару мгновений разглядывал ее содержимое, затем одним махом отправил его в рот.
Кир только удивленно хмыкнул и, дождавшись пока его собеседник прожует, поинтересовался:
— И как вам на вкус?
— Несколько жестковато, — ответил Ухгукх-с, вытирая рот салфеткой. — А что это было?
— Крист, сушеный моллюск и прежде чем его есть нужно было счистить раковины. Я удивлен, что вы смогли их пережевать.
— Вот как, — кергарец растерянно посмотрел на пустую вазочку и, аккуратно поставив ее обратно на стол, пояснил: — На самом деле наши зубы могут перемолоть даже камень, к тому же мы практически всеядны, так что вкус не имеет значения. Вы даже не представляете, что мне за свою жизнь пришлось перепробовать.
Он снова улыбнулся, на этот раз обнажив ряд мелких острых зубов и невольно заставив Кирилла вспомнить, что в прочитанных им книгах о войне нередко описывались случаи, когда кергарцы в буквальном смысле пожирали живьём захваченных солдат противника. Что интересно, расовая принадлежность последних не имела никакого значения, кергарцы с одинаковым аппетитом могли съесть как торкленца, так и самого лохматого воркла. Всему этому Кир не верил, считая подобные книги обычными агитками призванными создать в глазах жителей Федерации образ жестокого, бескомпромиссного противника, ибо, по его мнению, разумные существа просто не могли так поступать, однако теперь в его душе появилось сомнение. Впрочем, на его лице это не как не отразилось, для приличия взяв из вазочки обжаренную палочку мигра, он неторопливо прожевал ее и, кивнув в сторону полок со статуэтками, спросил:
— Так значит, вы коллекционируете статуэтки. И откуда они?
— О, из разных мест и я даже сказал бы времен. Некоторым из них ни одна тысяча стат-лет.
— Вот даже как, интересно. Можно глянуть на подобную древность?
— Конечно. Например, та, что вы рассматривали, — он поднялся из кресла и, взяв с полки фигурку, поставил ее перед Кириллом. — Это отдыхающий молодой курхар. Странная была раса, ее представители обладали поразительными мимикрирующими способностями, так что даже при помощи приборов их трудно было обнаружить.
— Была?
— Да была. Последний из их представителей был уничтожен нашими охотниками лет сорок назад.
Кирилл с интересом посмотрел на фигурку и вдруг его мозг пронзила совершенно безумная мысль, заставившая невольно вздрогнуть. Он еще раз окинул взглядом заполонившие комнату статуэтки, неожиданно почувствовав себя посетителем склепа и тихим голосом поинтересовался: