- Вы танцуете или что? - удивленно спросила Джуди.
Чтобы не привлекать больше ничьего внимания, Ник начал автоматически переступать ногами, якобы танцуя. Он крепко прижимал к себе Барби и даже умудрялся попадать в такт. Она остро ощущала прикосновение его напрягшихся бедер к своим бедрам, его теплой и мускулистой груди к своей груди. Гулкий стук собственного сердца отдавался у нее в ушах, заглушая звуки музыки.
Ник склонил голову к ее уху, и она услышала его шепот:
- Ты все-таки решила дать нам еще один шанс?
Барби охватила паника. А хочет ли он все еще этого? Она не должна сейчас ошибиться, потому что этот шанс - последний.
- Я была не права, назвавшись чужим именем. Я знаю, что не права. И прошу прощения, что так все запутала в наших отношениях, - извиняющимся тоном произнесла Барби. - Мое единственное оправдание… Понимаешь, будучи Барби Лэм, я была слишком уязвима…
Его грудь поднялась и опала в тяжелом вздохе. Теплое дыхание коснулось ее волос, и Барби услышала тихие, полные сожаления слова:
- Я слишком поторопил события и потом проклинал себя за это. Если бы я позволил тебе еще какое-то время побыть Энн Шепард, ты бы научилась доверять мне и сама бы призналась рано или поздно.
Он думал о прошлом, но не о будущем. Барби не слышала надежды в его голосе, только печаль и раскаяние, и страх снова вернулся в ее сердце. Он считает: того, что между ними было, не вернуть.
Музыка закончилась.
Ник отпустил ее, и Барби охватило чувство безвозвратной потери. Все кончено! Шансов больше не осталось. И вдруг Ник снова схватил Барби за руку, и в ее затуманенное отчаянием сознание проникла его команда:
- Пойдем со мной!
Он тащил ее за собой, лавируя между гостями, которые с энтузиазмом пели «С днем рождения», поскольку на кассете Барби эта песня шла сразу за «Где-то над радугой». Через раздвинутые стеклянные двери Ник вытащил девушку во внутренний дворик и, обогнув дом, остановился у бассейна.
- Здесь нам никто не помешает, - пробормотал он, отпустив руку Барби и сделав еще несколько шагов, и только тогда обернулся.
Барби не понимала, что все это может значить. Согревала хрупкая надежда, что, по крайней мере, Ник с ней, хоть и стоит поодаль. Пусть он хочет поговорить, это тоже не так плохо. Но ее разум, как назло, отказывался выдать хоть какую-нибудь осмысленную фразу.
- С самого начала проблема была в доверии, да? Ведь я так жестоко обошелся с тобой девять лет назад…
- Давай не будем вспоминать прошлое, Ник, - взмолилась Барби. Сейчас ее заботило только будущее.
- Я хочу, чтобы ты поняла меня, Барби. Нам необходимо серьезно поговорить, - настаивал Ник. - Ты должна поверить, что всегда была для меня особенной, даже когда была маленькой девочкой. Ты уже тогда смотрела на меня такими невинными и доверчивыми глазами, как будто не сомневалась, что с тобой не может произойти ничего плохого, пока я рядом.
- Это называется культ личности, Ник, - насмешливо пояснила Барби, отчаянно стремясь отвлечь его от мыслей о прошлом.
- Нет, Барби. Никто никогда не давал мне ощущения такой… чистой любви. И мне хотелось быть достойной ее. Ты считаешь, что, в конце концов, надоела мне, но это не так. Мною действительно двигали самые лучшие, как я эгоистично полагал, побуждения. Порывая с тобой, я - как тогда думал! - открывал перед тобой огромный мир, в котором ты могла реализовать свои незаурядные способности… И только теперь понимаю, что все, чего я добился, - это убил твою веру в меня.
Ты убил не веру, ты убил любовь, хотелось крикнуть Барби.
- Я ненавидел себя за то, что сделал, за то, что потерял по собственной глупости, - продолжал Ник. - Я сознавал, что былого уже не вернуть. И когда в Энн Шепард я узнал Барби Лэм… Меня потрясло, насколько же ты мне не доверяешь! И даже девять лет не притупили твоей обиды. Решив вернуть твое доверие насильно, я только испортил все еще больше. - В просительном жесте он протянул к ней руки. - Барби, клянусь, я говорю правду. Эти девять лет мое сердце было словно выжженная пустыня. Появлялись женщины, но ни одна из них не была жизненно необходима для меня. И вот неделю назад… - Ник шагнул к Барби, медленно и очень трепетно опустил руки ей на плечи. Его глаза всматривались в нее тревожно и ищуще, как будто хотели заглянуть в самую душу. -…я встретил сказочную фею. - Голос его чуть дрожал. - И когда эта фея поцеловала меня, я словно ожил.
- Я тоже, Ник, - прошептала Барби. - Поэтому и пришла сегодня сюда в наряде феи - я надеялась на повторение чуда.
- Барби…
Ник стремительно прильнул к ее губам, и она ответила на поцелуй со всей страстью и надеждой, что теперь между ними все будет хорошо, что призраки прошлого будут навсегда изгнаны из их сердец. Прошлое больше не властно над ними. Важно настоящее и будущее, в котором они вместе.
Было так восхитительно чувствовать, что он хочет ее, самой ощущать желание и знать, что для него она единственная и неповторимая, как и он для нее, и что долгая, долгая ночь закончилась и для них взошло солнце.
- Я сделаю все, чтобы снова завоевать твое доверие. Дай мне этот шанс. Прошу тебя, Барби, - страстно прошептал Ник.
- Просто обнимай меня, Ник, крепко-крепко, и не отпускай.
- Никогда, - поклялся он. - Никогда!
С этой клятвой на устах и в сердце Ник снова поцеловал Барби. Девушка чувствовала, что любовь к нему переполняет ее.
- Ник?… Барби?… - донесся голос Кэрол.
Ник с трудом оторвался от ее губ.
- Да… что? - неохотно откликнулся он.
- Я собираюсь внести праздничный торт. Хочу, чтобы вы присоединились к остальным.
- Сейчас придем, - пообещал Ник. Он взял лицо Барби в ладони. - Ты готова предстать перед мой семьей… в качестве моей невесты?
- А ты?
- Я буду только рад, если ты будешь рядом со мной. Пусть все знают, как я счастлив.
- Я тоже счастлива.
Его большой палец нежно погладил ее щеку.
- Я буду заботиться о тебе, Барби.
- Я верю, Ник.
Улыбка, появившаяся на его лице, была улыбкой радостного облегчения.
- Теперь мы по-настоящему вместе, да?
- Да, - с улыбкой ответила Барби.
Рука в руке они вернулись к гостям. Мрачные призраки прошлого наконец ушли в прошлое. На сердце у обоих было светло и легко.
Волшебство свершилось!
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
- Счастливых дней, Ник! - Леон поднял бокал шампанского и лукаво усмехнулся. - И ночей, конечно.
- Золотые слова. Спасибо. - Ник улыбнулся в ответ.
Друзья стояли у входа в шатер на Обсерватри-Хилл, решив немного передохнуть от внимания многочисленных гостей. Барби и Сью отправились «припудрить носики», и Нику не хотелось принимать поздравления и пожелания без жены.
- Нужная женщина в нужное время в нужном месте, - одобрительно произнес Леон, затем насмешливо приподнял бровь. - Впрочем, ты наверняка не знаешь, что по древнеримскому календарю в этот день был убит Юлий Цезарь.
Ник засмеялся.
- Бедолаге Цезарю нужна была римская корона, а мне… Я отдам любую корону за счастье видеть Барби своей женой. Просто этот день оказался единственным свободным, а мы хотели провести наше торжество именно здесь. Я не мог больше ждать.
- Но ведь прошло всего четыре месяца, - напомнил ему Леон.
Ник покачал головой. Он ждал Барби всю свою жизнь.
- Сью не перестает повторять, что ты, как всегда, прешь, как бык.
- Под твоими копытами трава тоже не успевает прорасти, - поддел Ник друга. - Изумруд на пальчике Сью поблескивает очень ярко.
- Я не намерен терять эту женщину, но в долгом ухаживании, кстати, есть свои плюсы, по-моему.
- Каждому свое, друг.
- Согласен. Что ж, мы оба вышли победителями в этой жизни, а ведь нам еще нет и по тридцати одному, - с чувством глубокого удовлетворения заметил Леон.
Ник рассмеялся над привычкой друга во всем находить числовую зависимость. Он-то знал, что в его отношении к Барби возраст не играет никакой роли. Она осветила его жизнь, обогатила ее, и Ник не уставал благодарить Бога, что четыре месяца назад Барби решилась на свою маленькую месть, обернувшуюся счастьем для них обоих. Сладкая месть! Поэтому Ник решил, что их свадьба должна произойти именно здесь, где они снова обрели друг друга в ту волшебную ночь. Это место навсегда останется особенным для них.