Потом завезли русскую пшеницу, и Пальо уже никому не предлагал: приходите, мол, я с вами поделюсь. Но о русской пшенице пошли вдруг странные слухи: будто у женщин, которые будут есть хлеб из русской муки, не будет детей. Русские не хотят, чтобы нас было много, а потому подмешали к зерну какой-то порошок.
Анча Шипекова — она здесь жнет в паре с мужем — как раз собиралась тогда под венец. Для свадьбы у них другой муки не было, кроме той, купленной, русской. При оглашении сам пан священник сказал Анче:
— Подумай хорошенько, что ты делаешь. Если не хочешь быть как бесплодное дерево, остерегись есть большевистский хлеб.
Анча, даром что ростом не вышла, — смелая девка. Сказала, как отрезала:
— Насчет бесплодного дерева не беспокойтесь, скоро сами увидите.
Люди едят русскую муку, а крестин что-то не убывает. Из Анчи тоже бесплодное дерево не вышло, и слепому видно, что она ждет ребенка. Однако на жатву нанялась, работает заодно с остальными жницами; но снопы поднимать ей не позволяют.
Сила ждал, что ему влетит от жнецов: где, мол, шлялся столько времени, — но те косили молча, только Моснар, старший жнец, буркнул для виду:
— Пришел, наконец, тебя только за смертью посылать.
Моснар напился, набрал воды в свой чехол для бруска, и Сила понес бутыль к следующему жнецу. Все пили помногу, воды убывало, похоже, придется идти к колодцу еще раз. Сила отнес бутыль под яблони и начал подбирать ряд за своим жнецом. Он наклонялся, снова выпрямлялся, прижимая к себе тяжелые снопы; горячий пот стекал по спине и по лицу, щипал красные от недосыпа глаза.
Жнецы прошли ряд, вскинули косы на плечи и пошли назад, собираясь начать новый ряд. Моснар обернулся — видно, хотел что-то сказать остальным. Вдруг он остановился, заслонил глаза рукой и стал вглядываться в сторону ручья.
— Пальо идет! — крикнул он, и все, и жнецы и жницы, остановились. Стоят, заслоняя рукой глаза от солнца, и глядят на узкую, поросшую горцом дорожку вдоль ручья. В самом деле, Пальо!
— Видать, Грофики разозлились не на шутку, — заговорила жница Моснара, Мариша, глазастая, загоревшая дочерна. — Я-то думала, что старый придет.
— А ты, часом, не испугалась? — проворчала брюхатая Анча. Анче тяжело, тяжелее, чем остальным. Ноги у нее к вечеру наливаются как кувшины. Она не жалуется, но стала раздражительной и задиристой.
— А чего мне бояться? — повела плечом Мариша. — Подумаешь, Пальо — тот самый, который от скупости так и не собрался жениться!
Она расстегнула ворот блузки, утерла с лица и шеи бисерный пот.
— А что, не повязать ли его нам, девчата? — откликнулась еще одна жница, известная хохотунья. — Можно было бы, он ведь в первый раз сюда идет.
— Я тебе повяжу! — пригрозил оселком Шипек. — Так повяжу, что надолго запомнишь!
В прежние года, когда хозяин впервые приходил на жатву, жницы втыкали ему за ленту шляпы «перышко» из колосьев и васильков и повязывали перевяслом по поясу и крест-накрест на груди. Это называлось «повязать хозяина» и делалось с весельем и смехом. Хозяин же ставил жнецам бутыль вина, ящик пива или бутылку чего покрепче.
На этот раз жнецы не собирались «вязать» хозяина, да и Пальо шел к ним с пустыми руками. Он мерил дорогу ровными, длинными шагами, красный от жары, запыхавшийся. Полотняную кепку, потемневшую от пота, он держал в руке.
Высокий, плечистый, он выглядел бы ничего, если б не это вечно нахмуренное лицо и маленькие мышиные глазки, которые так и стреляли по сторонам. Ему было немногим больше тридцати, но лицо уже было опутано паутиной морщинок, особенно у глаз.
— Так что, мужики, — закричал он, подходя к жнецам, — что это вы снова придумали?
Он вскинул голову, стал, широко расставив ноги, словно готовился к драке. Прядки соломенно-желтых волос свисали на лоб, разрезанный глубокой продольной складкой.
— Мы, говоришь, придумали? Это ты придумываешь, — шагнул навстречу ему Ондрей Юрик, Силин жнец.
— Погоди, Ондрей, — одернул Юрика Моснар. Он подошел к Пальо, стиснул большой черной рукой косовище, другой схватился за поперечину. Уголки губ у него дрожали, и Сила подумал: «Боится».
Действительно, Моснар боялся. Пятнадцать лет он жнет у Грофика, начинал с женской работы, как нынче Сила, потом стал рядовым жнецом и вот уже пятый год — старшим. Это был верный кусок хлеба, и Моснар им дорожил. Со своих полосок ему не прокормить жену и кучу детей.