— Я предлагаю закончить начатое.
Она подошла к столу и развернула карту.
— Двадцать лет мои лучшие следопыты уходили вот сюда, во тьму, которая до сих пор окружает замок Темного Владыки. И никто из них ничего не нашёл.
— Черный непроницаемый туман, помню.
— Мы до сих пор не знаем, что происходит за этой завесой. И ты не знаешь, Кристиан. Ты же не сможешь спать спокойно, пока не узнаешь.
Король молчал, а она продолжала
— Мы отправимся прямо туда. Если не найдем Темного Владыку — о культистах можно будет забыть. Ну а если встретим недобитую нежить, то покончим с ней раз и навсегда.
Король долго рассматривал карту. Потом залпом осушил бокал и обратился к Мелодии.
— Выдвигаемся завтра. Все должны думать, что это не поход против нежити, а экспедиция в неизведанные земли.
— Вооруженная экспедиция, — поправила его Мелодия и улыбнулась.
3
Клатиус подгонял коня, петлял и оглядывался. Это быстро входит в привычку если ты — некромант, притворяющийся ростовщиком и на тебя объявлена охота. Темнело, лес густел, а он все никак не мог разглядеть полуразрушенную башню, в которой находилось его логово. Вдруг сзади что-то треснуло. Он чуть не упал с коня от страха и обернулся: на дереве неподалеку висела летучая мышь. Наконец, среди ветвей мелькнули знакомые очертания и Клатиус выехал на поляну. Посреди нее, будто обломок из прошлого, стояла каменная башня. Верхняя площадка давно обрушилась, невредимым остался лишь первый этаж. Клатиус заскочил внутрь, запер дверь и выглянул в окно. Погони не было, и он облегченно вздохнул. Мертвый лес в лучах заходящего солнца выглядел зловеще красивым.
Небольшое помещение, где он обитал, прежде было кухней. Здесь ему жилось пусть и не так безопасно, как в склепах и мавзолеях, зато намного удобнее. Ничего, кроме стопки чистых от пыли книг, не намекало на то, что в башне кто-то бывал. Лестница была завалена досками и всяким хламом, рядом с окном стоял полуразвалившийся стол, а в углу томилась от безделья печь. Клатиус не спешил ее растапливать: сколько бы он ни не прятался, его не покидало чувство, что инквизиция идет за ним по пятам.
Он достал из сумки хлеб, сыр, кусок солонины и собрался отужинать. Но тут где-то неподалеку послышался стук копыт. Клатиус схватил кинжал, нырнул под стол и подполз к окну.
Прямо из вечерней дымки выехал рыцарь в черных доспехах на черном коне. Клатиус выдохнул, убрал кинжал и отворил дверь. Всадник подъехал ближе и снял шлем. Под ним оказалась одна лишь тьма, из которой на мир смотрели красные горящие глаза.
— Все готово, лорд Гарет, — Клатиус подбежал к рыцарю и помог ему спешиться. Рыцарь хромал, часть доспехов на нем проржавела, другая и вовсе отвалилась.
— Хвала Темному Владыке, что я еще могу держать меч, — загробным голосом сказал он.
— Ничего, милорд, если мы вернем его — вернется и ваша сила.
— Ты думаешь мне нужна сила, некромант? — с усмешкой произнес Лорд Гарет. — Двадцать лет назад наша армия исчезла, а вместе с ней и все черные рыцари… Кроме меня. Мне поручили охранять замок Блайт. Вернуть Темного Владыку или погибнуть в бою — это мой долг.
Когда они вошли в башню, Клатиус зажег факел и нажал на камень в стене. Плиты на полу сдвинулись, а на их месте появились ступени, уходящие в темноту. Они спустились по ним и оказались у каменной стены. Некромант постучал.
— Что ты видишь за вуалью? — спросил женский голос.
— Тень новой жизни, — ответил Клатиус.
Стена, оказавшаяся огромной дверью, медленно сдвинулась. Из-за нее выглянула молодая девушка и улыбнулась Клатиусу. Заметив его спутника, она тут же почтительно склонила голову.
— И я рад видеть тебя, Талира, — голос лорда Гарета звучал откуда-то из глубины доспеха. — Как вижу, ты ничуть не постарела.
— Благодарю вас, милорд. Клатиус помогал мне находить… добычу. Но так и не перестал бояться летучих мышей, — она снова ухмыльнулась, обнажив длинные клыки. Клатиус виновато кивнул в ответ.
Целую вечность они спускались по ступеням, пока не дошли до подземелья, построенного еще до появления людей. Посреди него стоял гигантский серый обелиск, испещренный древними письменами. В свете факелов они поблескивали и переливались всеми оттенками черного. Со стен к подножию обелиска стекались тонкие ручейки крови.
— Жертвоприношение сделано, милорд, — сказала вампирша, обращаясь к рыцарю.
— Хорошо.
Лорд Гарет снял перчатку и дотронулся до обелиска рукой, состоявшей из одной черноты.
— Мы перепробовали все, милорд, — проговорил Клатиус. — Что, если тюрьма душ не поможет?