— Тебе нельзя напрягать руку, — проворчала Милуша, снова взявшись за обмотанную кисть.
— Да ладно, — пожал я плечами, — надо же было проверить первую ступень.
Услышав это, Ольга с удивлением посмотрела на меня. До этого она глядела не то со злобой, не то с растерянностью. Наверняка ей не нравилось, что мне пришлось вмешаться в перебранку. Как и попытка Наслава заработать себе немного репутации за её счёт. Но теперь эти проблемы отошли на второй план, и меня начали осыпать вопросами. Да так, что чуть не начал жалеть о своём вмешательстве.
Спасение, однако, пришло откуда не ждали.
— Лют! — прогремел голос Владимира. — Иди сюда.
Пришлось идти. Впервые я делал это почти с радостью, хотя ничего хорошего разговор с двумя подпитыми боярами не предвещал.
Двумя — потому что наверняка Ярополк попросил подозвать меня. Сам Владимир очень неохотно находился рядом с живым напоминанием своего шаткого положения.
И, кстати, об этом речь и пошла!
— Помню, помню… — Ярополк внимательно осматривал меня немного заплывшими глазами. — Ты очень похож на своего отца, Лют. — У тебя его глаза.
— У Велислава глаза были зелёные глаза, — рыкнул Владимир. — А у мальца синие.
Он говорил с потаённой печалью в голосе. Словно специально искал различия, чтобы не вспоминать о брате.
— Я не о том, — хмыкнул Ярополк. — Я про взгляд. Такой же твёрдый и дерзкий, какой был у твоего отца, Владимир Всеславович. Велислав перенял его и, судя по всему, передал своему бастраку.
Эти слова заставили главу стиснуть зубы. Владимир всегда держался спокойно, будто в противовес пылкому Владиславу, который отошёл по нужде и, слава всем богам, не слышал речь Злобина.
— Мы с твоим отцом ведь сражались вместе, — пояснил Ярополк, обращаясь не то ко мне, не то к главе. Он до сих пор печально смотрел мне в глаза. — Наверное, вас уже давно мучает вопрос, почему я решил поручиться за ваш род, не правда ли?
Владимир осторожно повернулся в его сторону. Кажется, даже протрезвел немного.
Ну, или он до сих пор делал вид, что пьян.
— Вижу, интересно… — хмыкнул Ярополк, наконец оторвав от меня взгляд. Он цапнул здоровенный кусок мяса, проглотил его, почти не прожевав, и запил вином. — Велислав спас мне жизнь. В той самой битве.
Владимир нахмурился, сжал нож в руке. Бояре, сидевшие неподалёку тоже навострили уши, но осторожно — чтобы по этим ушам не надавали.
— Нас прижали кхазары. Орда обогнула Драконьи горы, подходила к границам, угрожая разорить деревни. Князь, отец Златозара, повёл дружину навстречу, чтобы перехватить врагов в удобном месте. Была страшная битва…
Ярополк уставился в никуда перед собой, вспоминая былое. Чаще воины хвалились подвигами, слагали песни или платили скоморохам, чтобы те воспевали их битвы. Но Злобин сейчас выглядел совершенно иначе.
— Кхазарский вождь во главе своей ближней дружины ударил сокрушительным натиском. Первые ряды нашего войска были сломлены, а демонические твари, обузданные этими дикарями, рвали наших гридней на куски. Я со своими людьми столкнулись с ними в лоб. Нам удалось задержать их. Тяжёлой ценой.
Бояре вокруг уже слушали без утайки. Даже замолкли, перестав поглощать всё съестное перед собой. Кажется, и скоморохи затихли, хотя неподалёку всё же продолжались пляски.
— Кхазарский вождь добрался до меня. Он был сильным, этот трижды проклятый засранец. И едва не убил меня, но подоспел Велислав.
Ярополк наконец-то моргнул и будто вернулся, осмотрел слушателей, задержал взгляд на мне.
— Твой брат был сильным воином, Владимир, — повернулся он. — Он погиб, но забрал этого ублюдка с собой. Если бы не Велислав, я бы сейчас не разговаривал. Да и дружина наша, быть может…
Он не договорил. Помешал ком в горле.
— И почему мы узнаём про подвиг моего отца только сейчас? — спросил я, заставив его нахмуриться.
Неудобный вопрос, однако.
— Род Нелидовых… — начал он, тут же сделав паузу, чтобы подобрать слова, — В общем, никто не хотел признавать его вклад в победу. Прости, Владимир. Я тоже тогда спасовал, о чём жалею по сей день.
Я почти слышал, как скрипят зубы у нашего главы. Повисло недолгое молчание, наполненное шумом плясок и запахом мяса, хмеля и специй.
Которое нарушил подошедший Владислав.
Он бойко уселся на своё место рядом с братом, покосился на меня и проворчал:
— Что Лют делает у главного стола? Опять что-то натворил, шельмец?
Вместо ответа Ярополк вдруг встал, хлопнул ладонями по столу и громко воскликнул: