Через пару часов пути коридоры стали шире, камень здесь был обработан лучше. Начали попадаться просторные галереи, украшенные самоцветами, которые старались пройти быстрее, крохотное озеро – из него принцесса разрешила напиться и набрать воды. Залы и немногочисленные комнаты проходили мимо, не задерживаясь в них. Воины с интересом смотрели по сторонам. Никому из них еще не доводилось бывать в подземелье под дворцом эмира. А посмотреть было на что. Мастерство, с которым был обработан камень, и многообразие видов камней и минералов, использованных для строительства, наводили на мысль, что здесь не обошлось без гномов. Все эмиры тщательно заботились как о комфорте, так и о безопасности, внося свои изменения и дополнения в подземное убежище, не жалея времени и не экономя на мастерах. В результате ко времени правления Акли ибль Абу Шарифа тайное подземелье расширилось до размеров старого Алхара, а некоторые выходы из него находились даже за пределами эмирата. Перед очередной развилкой коридоров дочь эмира резко остановилась, вздрогнула и нервно усмехнулась.
– Что-то случилось, моя госпожа? – подскочил встревоженный Изим.
– Впереди засада, – кивнула принцесса на коридор, которым собиралась вести отряд.
– Так давайте обманем их и пойдем другой дорогой, – предложил Изим.
– Там маги. Они знают, что мы уже здесь. Обмануть их не удастся, – устало объяснила принцесса. – Если мы повернем в другую сторону, они все равно встретятся на нашем пути, только чуть позже. Так зачем откладывать неизбежную встречу? Мне все равно нужно попасть на третий нижний ярус. И кто бы там ни засел, он точно знает о цели моего визита. – Девушка задумчиво вертела в руках кинжал, факел был отдан Изиму. Ей нужно было подумать и приготовиться к встрече.
Принцесса не торопясь сплела несколько защитных и атакующих заклинаний, активировать которые можно было в считаные мгновения. Пополнила собственный энергозапас, выкачав добрую половину из имеющихся при себе амулетов. Приказав воинам не высовываться без необходимости, девушка шагнула в черную пасть нижних ярусов подземелья. Впрочем, в темноте она сделала всего десяток шагов, когда вокруг вспыхнули факелы, освещая дивную арочную галерею из темно-зеленого камня с витыми колоннами – столбами, подпирающими вогнутый потолок. В центре небольшой, но необычайно красивой малахитовой галереи стояли люди. Нет, не люди – маги.
Их было всего трое: главный маг эмирата Фарух ибн Фахри Шариф, двоюродный брат эмира шауранского, – высокий, широкоплечий гигант, мало похожий на своих низкорослых соплеменников; его первый помощник Залим – высокий, но худой, неприметной внешности человек; и чужой, прибывший недавно из Софьянграда, на фоне рослых спутников выглядящий коротышкой.
– Доброй ночи, ваше высочество, – карикатурно изогнулся в поклоне помощник главного шауранского чародея.
– Я должна была догадаться, что без тебя, Фарух, здесь не обошлось, – холодно отозвалась принцесса. – Дайте пройти, я не представляю для вас угрозы. Ты уже захватил власть.
– Угрозы ты действительно не представляешь, – согласился главный маг Шаурана. – Но для полноправного восхождения на престол мне необходимо совсем чуть-чуть – голова твоего отца на шпиле Алхарского минарета и ты в качестве первой жены.
– Насчет первого спорить не буду, – спокойно признала принцесса, и никто не смог бы догадаться, какой тяжести камень упал с ее души. Сам того не желая, Фарух дал ей стимул сражаться, проговорившись о том, что захватить и убить эмира его воинам не удалось. – А вот второе обстоятельство не выдерживает критики. Ты и так член правящего клана, а после смерти отца – прямой его наследник.
– Не надо растолковывать мне законы, дорогая племянница. Если я предъявлю главам кланов ваши головы, то начнется борьба за власть, а меня еще могут и осудить.
– Предательство должно быть наказано, по-моему, это разумно, – буркнула дочь эмира.
– Вот именно поэтому ты и нужна мне в качестве первой жены, – расплылся в улыбке слоноподобный Фарух. – Тогда никто не посмеет оспаривать у меня право на чалму эмира.
– У тебя уже есть первая жена, – мягко напомнила принцесса.
– Уже нет, – жестко усмехнувшись, развел руками Фарух. – Бунтовщики ворвались в мой дом, и несчастная женщина погибла одной из первых. Ей даже почти не было больно, – снова хохотнул маг, в его глазах мелькнуло отражение искаженного страхом и невыносимой болью лица любящей его, умирающей жены.