Приказав воинам оставаться на месте, девушка медленно пошла вперед. Амулеты она опустошила сразу после боя, иначе не смогла бы даже передвигаться самостоятельно. Сейчас ее энергозапас составлял примерно половину от обычного уровня. На элементарную защиту она еще была способна, а вот боевые заклинания были для нее недоступны. Оценивая свои шансы на победу, она вновь приготовила «кожу саламандры» – любимое огненное защитное заклятие ее родной стихии.
На этот раз освещения, эффектного появления и высокопарных фраз не было, но отсутствие света не мешало принцессе чувствовать двоих магов, притаившихся в узком коридоре перед входом в ее лабораторию. Один практически опустошен, скорее всего, это Фарух, резерв второго, пришлого, переполнен до краев. К девушке вновь подлетели «силки», на этот раз усиленные энергией воздуха, и вновь, несмотря на значительное усовершенствование, сгорели в защитной «коже». Сдержав «силки», «кожа» заметно потрепалась, и второго такого удара ей было не вынести. Метнув наугад кинжалы и услышав крик боли, девушка удовлетворенно упала на каменный пол, чтобы через считаные мгновения взметнуться с него к потолку черной хищной кошкой. Во мраке подземелья засветились два желтых ока с вертикальными зрачками. Пантера сделала два прыжка по потолку, уходя от направленного ледяного шара, спрыгнула на стену, снова на потолок, вцепившись острыми, словно кинжалы, когтями в зазоры между камнями, и обрушилась на менее защищенного мага, сбив его с ног. Сталь зазвенела, ударившись о камни. Клинки мага поглотила тьма подземелья. Противники покатились по полу, калеча спины об острые края мощеного пола. В горячке боя принцесса не сразу поняла, на кого из магов напала в первую очередь, да это было для нее неважно, поэтому сильно удивилась, услышав под собой сдавленный женский писк:
– Мастер! Помогите!
Занесенная для удара лапа с выпущенными когтями остановилась над головой придавленного сильным телом зверя чародея.
– Вы кто? – прорычала дикая кошка, обнажая клыки и вглядываясь в лицо врага. Узнавание пришло почти сразу: – Хельга?! Ты как здесь очутилась?
– Отпусти меня! – вместо ответа выкрикнула послушница. – Ты кто такой?
Пантера отпрыгнула в сторону и немигающим взором уставилась на девушку.
– Я тоже хотела бы это знать. – Мастер Регина запалила факел.
– Шаира! – догадалась Хельга и обняла диковинную кошку за шею.
– Я должна была догадаться, – протянула Регина.
– Я вам не позволяю причинить ей вред! Если вы расскажете настоятелю или еще кому-нибудь, я вас убью! Нет! Мы вас вместе убьем! – встала на защиту однокурсницы Хельга.
Пантера зашипела на мастера Регину, мягкие кошачьи лапы готовы были в любое мгновение оттолкнуться от земли в смертоносном броске.
– Я клянусь, что не выдам вашу тайну! – поспешила успокоить воспитанниц магистр.
Скривив лицо от боли, мастер Регина выдернула торчащий из предплечья ранивший ее клинок.
– Нечто подобное я предполагала, анализируя ваши боевые способности, – устало вздохнула белокурая воительница, стягивая с плеча продырявленный кинжалом Шаиры рукав. – Значит, Хельга, ты тоже оборотень, – констатировала она.
Ни подтверждать, ни опровергать это утверждение послушницы не стали, да от них этого и не требовалось.
– Что ж, Хельга, я могу лишь поблагодарить тебя за то, что не набросилась на меня.
– Не стоит благодарности, мастер Регина. Я не чувствовала угрозы, да и сейчас не чувствую, – призналась послушница.
Магическая татуировка на плече Хельги безмолвствовала. Лишь когда Шаира в ипостаси пантеры бросилась на нее, дракон недовольно заворочал хвостом, а ящерка и вовсе не подавала признаков жизни.
Тем временем Шаира начала меняться, возвращая себе человеческий облик. Ее одежда была безвозвратно испорчена превращением, и Хельга поделилась с ней курткой и плащом.
– Далеко до поверхности? – поинтересовалась младшая послушница.
– На поверхность нам сейчас нельзя, – ответила ее сокурсница.
– Почему нельзя?
– Меня ищут.
– А я думала, что единственная воспитанница монастыря, наживающая себе неприятности, это я, – нервно усмехнулась Хельга.
– И тебя, похоже, уже нашли. Впереди небольшой отряд, придется нам повоевать, девочки, – обрадовала магистр воспитанниц.
– Это мой отряд, – сообщила Шаира. – Единственные воины из дворца, которые остались верны эмиру и выжили.
– Что у вас здесь произошло? – нахмурила брови преподаватель.
– Бунт, – коротко ответила Шаира.
– Видя тебя здесь, могу предположить, что бунтовщики преуспели и во дворец нам путь заказан, – скорее утвердительно, нежели вопросительно произнесла мастер Регина.