Продолжая огибать гряду холмов и забирая всё более на юг, Волжанов с удивлением отметил, что жизнь на Земле еще не угасла. Несколько раз по заснеженной равнине проносились стайки каких-то грациозных животных, похожих на ланей. Один раз он наблюдал группу крупных мохнатых существ с рогом на лбу. Сбившись в тесную кучку, они раскидывали снег и долбили стылую землю копытами в поисках кореньев.
Вот, прямо по курсу показалась довольно обширная сосновая роща, частью занявшая ложбину между двух холмов, а частью покрывавшая прилегающую равнину. На краю лесного массива Волжанов заметил несколько существ, показавшихся ему волками. Хищники таращились на его гравиролл красными глазами — бусинками. Когда машина пронеслась мимо рощи, существа бросились в рассыпную. Игорь удивленно присвистнул, увидев хвосты этих тварей. Они были длинные, змееобразные и извивались. И это при ближайшем рассмотрении оказались не то чтобы волки…,а скорее гигантские крысы — извечный спутник и враг человечества с которым всю жизнь шла война на истребление. Похоже, человечество, таки проиграло сражение, а крысы не только выжили, но и достигли огромных размеров, и стали еще более страшными хищниками. Судя по всему, теперь на умирающей Земле можно было встретить самых необычных представителей фауны. Либо — этоестественный ход эволюции, растянувшийся на миллионы лет, или же, случилась некая ускоренная мутация под воздействием климатических изменений. Впрочем, не только животный, но и растительный мир Земли мог преподнести сюрпризы. Взять, хотя бы те странные рощи, к одной из которых Волжанов сейчас направлялся.
Молодой пилот оторвался от созерцания безрадостного ландшафта и посмотрел на огромный желтовато-оранжевый диск солнца, низко висящий над горизонтом. Когда-то это светило слепило глаза, давало энергию всему живому, что росло и обитало на планете. Теперь же, оно едва согревало Землю и не могло влить новые силы в умирающий окутанный сумерками мир.
Минуту спустя Игорь вновь обратил свой взор на равнину — на эту бесконечную снежную пустыню, тянущуюся до самого горизонта.
«Интересно всегда ли здесь так, — подумал он. — Неужели снег никогда не сходит и реки постоянно скованы льдом?»
Это было вполне допустимо. Но до конца Волжанов не был уверен. Да и не хотелось ему верить, что в этом краю безраздельно царствует вечная мерзлота. Должна же, все-таки быть смена времен года. Так всегда было. В этом регионе сейчас середина декабря. Вся зима ещё впереди. Но, с приходом весны, снег и лёд всегда здесь исчезали и природа оживала. Может и сейчас так? Пусть, даже лето короткое и прохладное, а с наступлением осени снегопад и морозы быстро вступают в свои права, но так хотелось верить, что циклы сменяют друг друга, а значит, не всё так плохо.
Волжанов понимал, что хватается за соломинку, рассчитывая увидеть на Земле, хоть какой-то привычный для себя порядок вещей. А что ещё, ему, собственно оставалось? Такой же невероятной была и надежда встретить здесь людей. Но он надеялся, вопреки всему, даже здравому смыслу.
Так, размышляя на разные невеселые темы, он вел машину, теперь уже строго на юг, огибая выступ гряды. Потом, курс снова будет взят на юго-запад и до странного загадочного «оазиса» останется чуть меньше тысячи километров.
Из-за усиливающейся непогоды радары и сенсорные панели работали с перебоями. Его цель, иногда терялась. Игорь стал опасаться, и не без оснований, что собьется с пути. Он решил двигаться по намеченному курсу еще в течении получаса и если буря за это время усилиться, тогда повернуть обратно.
От постоянного душевного напряжения и переживаний у Волжанова расшатались нервы.
Когда с пульта раздался резкий сигнал, он, аж подскочил от неожиданности. На экране радара появились два сигнала от двух быстро передвигающихся объектов. Бортовой компьютер обозначил их красными огоньками.
— Чёртов буран, — пробормотал Игорь, крутя на пульте корректор видеонастройки. Он хотел вывести на экран увеличенное и более чёткое изображение того участка, где находились сейчас объекты. Они, то исчезали, то появлялись вновь.
В конце концов, через несколько минут непосредственный визуальный контакт состоялся. Позабыв про мониторы, Волжанов наблюдал за объектами прямо через фонарь кабины.