Они стремительно двигались по равнине на встречу гравироллу. Когда между объектами и его машиной осталось не больше трех километров, Игорь сквозь вихри пурги сумел разглядеть их получше. Это были странные механизмы, с первой же секунды поразившие его какой-то чуждой для человеческого глаза геометрией. Центральная часть в форме усеченного конуса располагалась на вертящейся дисковидной платформе. Передвигалась машина с помощью трёх огромных ног по форме, как у кузнечика, да ещё с несколькими невероятно подвижными суставами на «голени». Две конечности располагались слева и сперва и одна позади. С обоих сторон от центрального конуса отходили подвижные сегменты, похожие на сплетенные между собой ребристые шланги. Увенчивали их массивные прямоугольные конструкции, судя по всему способные к трансформации, учитывая из скольких небольших технологических секций они состояли, разделенные прямыми или угловыми швами. В высоту эти гротескные махины были метров пять-шесть и мчались со скоростью не меньше 100 км в час. Их стремительный бег и четкость движений поражали, машины таили в себе угрозу и они не были частью этого мира. Что-то совершенно чуждое и абсолютно враждебное от них исходило.
Расстояние между «бегунами» и гравироллом стремительно сокращалось. У Игоря появилось нехорошее предчувствие. Он быстро изменил направление полета, взяв немного левее. Машины отреагировали мгновенно. Они, также сместились по курсу и опять двинулись на встречу. Молодой пилот тихо выругался и нажал на активатор подъёмного механизма. Только теперь, вместо него из корпуса гравиролла выдвинулся протонный дезинтегратор. На экране перед Волжановым развернулась прицельная сетка. Трёхногие машины продолжали мчаться вперед. Акустические сенсоры работали исправно и, хотя Игорь снизил их мощность, до его слуха отчётливо донесся натужный визг сервомоторов, соединяющих суставы ног странных машин. Внезапно боковые конструкции «бегунов» развернулись в четыре трубкообразных сегмента. Они начали вращаться всё быстрее и быстрее, а внутри интенсивно, словно огонь в топке забилось красное пламя.
— Мать вашу! — хрипло выкрикнул Волжанов и дал резкий крен на левый борт. В ту же секунду правый «бегун» произвёл выстрел. Или восемь одновременных выстрелов? Это, смотря как считать, с учётом того, что «бегун» имел по четыре боевых сегмента с каждой стороны. Как бы там ни было в сторону гравиролла полетело восемь огненно-красных сфер, каждая размером с кулак. Маневр молодого пилота с резким уходом влево спас его, но от близких разрывов гравиролл изрядно тряхнуло. Протестующее загудели гироскопы, а обзорный экран залила интенсивная огненная вспышка. Странная машина не мешкала: за первым залпом последовал второй. Игорь крутанул штурвал и снова избежал попадания. Развернув гравиролл по широкой дуге, молодой пилот помчался в обратном направлении.
«Бегуны» преследовали его и вели почти непрерывный огонь. Поднимая тучи снега, они неслись вперед и с каждой секундой сокращали расстояние. Их скорость уже превышала 300 километров в час! Игорю было ясно, что его догонят через несколько минут.
Кормовые обзорные экраны озаряли вспышки всё более близких разрывов. Наблюдая за преследователями, Игорь развернул дезинтегратор, насколько позволяло крепежное кольцо подъёмного механизма. Увы, полного оборота не получилось. Угол обзора сократился почти наполовину. В прицельную сетку теперь попадал только один из «бегунов». Что ж могло быть и хуже. Пора открывать ответный огонь, хотя бы по одному из противников, пока им не пришла мысль разойтись дальше друг от друга, охватывая его с флангов. В этом случае оба «бегуна» выйдут из зоны поражения.
— На-ка, получи, сука!
Волжанов включил дезинтегратор. Тонкий голубой луч ударил в преследующую машину, что была справа. Задел вскользь, но этого оказалось достаточно. Трёхногая металлическая тварь, словно бы, обо что-то споткнулась. Её качнуло назад. Но «бегун», таки устоял и лихорадочно перебирая ногами восстановил равновесие. Впрочем, своё движение противник замедлил и это было, уже хорошо. Зато, второй «бегун» с которого велся более интенсивный огонь скорости не снижал. Он начал приближаться, совершая чудовищные прыжки через сугробы. Прицельная сетка начала угрожающе расползаться по экрану, теряя чёткость и цель.
Волжанов рванул штурвал влево, отчаянно старался увести гравиролл от огня противника. Красные огненные шары мелькали вокруг его машины и когда взрывы происходили слишком близко от корпуса, гравиролл трясло и швыряло с ужасающей силой.