Экипажи оставшихся «бегунов» пришли в замешательство. Их строй распался. Три машины устремились вперёд, туда, где были замечены вспышки от выстрелов, остальные начали отходить назад и оттягиваться на фланги.
Шатун и его люди оказались слева от трёх рванувших вперёд «бегунов». Позиция была на пригорке между двумя поваленными стволами сосен. Миномёт, ударил по противнику. Кабина первой машины разлетелась осколками металла и ошмётками разорванной горелой плоти. Досталось и двум другим «бегунам». В их корпусах от осколков образовались вмятины и даже сквозные пробоины. Но они устояли, а одна из машин, развернулась и даже открыла огонь. Ионизированные сгустки плазмы сожгли дерево позади Шатуна и его людей. Они начали отступать в чащу, волоча за собой миномёт и ящик с боеприпасами. Один «бегун» засёк их движение и принялся вести прицельный огонь. Деревья падали и разлетались в щепки, сосновую хвою охватило пламя. Земляне поспешно укрылись за ближайшим холмом и начали заряжать установку. «Бегун» двинулся в их направлении, экипаж машины заметил, где скрылся противник. Успели зарядить только один боекомплект, состоящий из двух мин.
— Ладно, давай! — заорал Шатун и сместил рычажок предохранителя на красную отметку, как учил Волжанов. Ствол миномёта развернулся, датчики обнаружения выявили цель. Но церрокен выстрелил первым, увидев движение между деревьев. Несколько огненных шаров, летя в одном направлении выжгли широкую полосу среди веток и ударили в установку. Её подбросило вверх и разорвало пополам. Оглушительно грохнуло, когда вслед за миномётом детонировали и мины в ящике.
Шатуна отшвырнуло горячей волной далеко в сторону. Один из его товарищей мгновенно погиб, второй отлетел шагов на пять и с размаху ударился о ствол здоровенной сосны. Лёжа на боку, он хрипел с кровавой пеной у рта. Шатун поднялся, в голове и перед глазами всё плыло.
— Ах ты… сука…
В ушах звенело, во рту стоял неприятный металлический привкус. Спотыкаясь, он побрёл в сторону раненого товарища.
— Нет! — закричал тот, корчась от боли. — Беги! Со мной всё кончено! Беги!
Раненого заметили с «бегуна». Шатун не дошёл шагов десяти, когда сгусток ионизированной плазмы сжег его друга живьём. Тело, одежда — всё в мгновение ока почернело и распалось на несколько бесформенных частей. Правый боевой сегмент «бегуна» начал разворачиваться в сторону Шатуна. Тот завалился назад и покатился по какому-то склону вниз. Это был неглубокий овраг. Огненный шар с рёвом пролетел над его головой.
Вторая ракетная установка находилась в укрытии неподалёку от «Регула». Командовавший этим расчетом Зоркий не спешил раскрывать себя. «Бегуны» были ещё далеко, а ему хотелось использовать шесть имевшихся в его распоряжении ракет с большим толком. Он хотел ударить по воздушным целям.
Савва и Вихрастый со своими людьми удачно отступили с первоначальной позиции и начали продвигаться глубже в чащу. Это оказалось делом нелёгким, учитывая и вес миномёта и глубокий снег в котором ноги утопали порой выше колен, да ещё повсюду валялись поваленные стволы и торчали пни. На их счастье, «бегуны», понесшие серьёзные потери, больше не рвались вперёд. Восемь машин разделились на четыре группы и выстроившись шахматном порядке начали осторожно продвигаться вперёд, прочёсывая лес в направлении «Регула», чья громада была видна издалека.
В воздухе, ситуация была следующая: в отличии от юрких «охотников», «захватчики» оказались легкой мишенью для протонных дезинтеграторов звездолёта. Они не могли маневрировать между деревьями, и вынуждены были держаться выше, где противник доставал их лучами. «Охотники», как и следовало ожидать быстро отыскали слепые зоны, где вражеские системы обнаружения не видели их и беспрепятственно атаковали. Вот, только оружие их не причиняло защитным экранам никакого существенного ущерба. «Охотники» роились вокруг земного звездолёта», словно мошкара и всё без толку.
Кто бы не координировал атаку церрокенов, он быстро понял всю ситуацию и отдал приказ «захватчикам» подниматься выше. Видимо там, он рассчитывал отыскать такую же слепую зону, но просчитался. Протонные дезинтеграторы были рассчитаны на круговое поражение целей. Загудели сервомоторы и установки развернулись под углом в 90 градусов. Дальность их выстрела составляла до полутора тысяч километров в космосе и чуть меньше в атмосфере. «Захватчики» же не могли подняться выше ста километров. Два из них были уничтожены при наборе высоты. В строю осталось пять машин. Несколько секунд они продолжали двигаться по заданной траектории, но затем, резко начали снижаться. Более того, они сбились в компактную группу. «Охотники» устремились им на встречу. Голубой луч с правого борта случайно разнёс одну из юрких машин на куски. Но оставшиеся и не думали отвернуть в сторону или вновь уйти в слепые зоны. Напротив, они держались перед «захватчиками», словно прикрывали их. Дезинтеграторы уничтожали их одну за другой. Но видимо, для них последовал приказ пожертвовать собой, прикрывая «захватчиков». Последние, между тем приблизились и разом открыли огонь, сконцентрировав его на центральной части «Регула». В энергощиты ударило до двух десятков ракет и до сотни плазменных зарядов.