— Свободные — это те кто живет в лесах. И я одна из них.
— Вы враждуете с церрокенами? — последовал очередной вопрос, хотя ответ на него был вполне очевиден.
— Да, у нас с ними война. Но они сильнее. У них машины и огнестрелы. Церрокена редко удается убить. Мы скрываемся от них в лесах и стараемся не выходить на открытые места. Но даже в лесу не всегда можно спрятаться. Несколько раз в год церрокены устраивают большую охоту. Всех кого поймают, уводят с собой. Они стараются захватить мужчин, а женщин и детей чаще всего убивают.
Плечи девушки вдруг поникли и она всхлипнула.
— Два года назад они убили моего второго ребенка.
Наступило тягостное молчание. Так продолжалось с минуту, наконец, Игорь произнёс:
— Сочувствую. Мне жаль. А ты, выходит, была замужем?
— Замужем? — не поняла Яна.
— Ну, ты раньше жила с мужчиной?
— А… ну да, у меня было трое мужчин. С первым мы недолго прожили. Его убили вампуары. От второго и от третьего у меня были дети. Но второго мужа захватили церрокены, третий погиб, а моего сынишку — убили.
— А первый ребенок?
— Девочка была, — Яна смахнула покатившуюся по щеке слезу. — Умерла, не дожив до года. Заболела чем-то.
— Извини, я не хотел, — тихо произнёс Игорь. — Эти воспоминания…
— У нас это обычное дело, — вздохнула Яна. — У моей сестры, было два мужа. И обоих убили церрокены. И ее ребенка убили. В бою с этими чудовищами погибли и наши родители.
— Много людей живет в этих лесах? — спросил Игорь.
— Точно не знаю, — Яна пожала плечами. — Год назад на расстоянии двух дней пешего пути было четыре семьи. Но после последней облавы… даже не знаю. Ты первый кого я встретила за последние два месяца.
— Неужели никого на много километров вокруг? — поразился Игорь.
— Наверное, так, — кивнула Яна. — Но самая большая беда в том, что мало мужчин. — Например я, уже год, как одна. Хорошо, что встретила тебя.
И тут, Яна взглянула на него с совершенно неприкрытым вожделением.
— Знаешь, мне все равно Искатель ты или Ушедший. Или просто болтун. Главное — ты мужчина. Ты должен пойти со мной.
— Должен пойти? — опешил Волжанов. — Звучит как приказ. А если я откажусь?
— Как, откажешься? — девушка, была просто ошарашена. Она, часто-часто заморгала. — Так не бывает…Ни один мужчина не отказывается.
— Не беспокойся, — улыбнулся Игорь. — Конечно же, я не откажусь. Сегодня, по крайней мере, я нуждаюсь в отдыхе и в крыше над головой.
— Тогда идем, — сказала Яна, быстро поднимаясь с древесного ствола. Складывалось такое ощущение, что она боялась: вдруг встреченный ею мужчина все-таки сбежит.
— Подожди-ка, а скажи еще… Откуда пришли церрокены?
Яна звонко рассмеялась.
— Ну, ты даешь! Что значит, откуда пришли? Они всегда жили в паучьих лесах. Всегда, сколько я помню. Ну ладно, теперь идем.
Они двинулись вперед прямо через густой кустарник. В самую гущу леса.
Девушка по-прежнему шла впереди и безошибочно отыскивала дорогу. Каждое ее движение было преисполнено уверенности и необыкновенной грации. Она была истинной дочерью леса. Его неотъемлемой частью, живущей с ним в полной гармонии и взаимопонимании.
Игорь старался не отстать от быстро шагающей девушки. Но в отличии от нее не чувствовал себя, также уверенно. Он часто спотыкался, проваливался по колено в ямы, задевал ветки, цеплялся за пни. Там, где Яна проходила спокойно и быстро, он натыкался на множество препятствий. Да ещё, постоянно беспокоило плечо. В том, что перелома нет, Игорь был уверен, но заняться плечом следовало поскорее. Только бы, наконец, уже дойти до места, где будет спокойно и удобно. Чёрт возьми! Вот опять яма. А через два шага коряга…
В конце концов, девушка остановилась и тихо рассмеявшись, сказала:
— Знаешь, я начинаю тебе верить. Похоже ты и вправду один из Ушедших.
— Правда? — шумно дыша, спросил Игорь. — Отчего ты поменяла свое мнение?
— Дед мой рассказывал про Ушедших, а ему рассказывал его дед. Раньше люди жили на равнинах подальше от леса и строили много-много домов. Это были города. В лесу они были беспомощны, вот как ты сейчас.
— Твой дед и его дед во многом были правы, — кивнул Волжанов, наконец восстановив дыхание.
— Тихо, — внезапно прервала его Яна и предостерегающе подняла руку.
Игорь застыл и весь обратился в слух. Однако, ничего особенного, он не услышал. Вокруг была тишина, если не считать скрипа деревьев, да завывания ветра где-то вдали. Прошла минута, другая. Яна, вдругс силой сжала руку Волжанова и тихо шепнула:
— Бежим.
Они помчались вперед, ломясь через кустарник и продираясь сквозь свисающие со всех сторон еловые ветки. Прямо на бегу девушка сорвала с плеча лук, достала стрелу и на мгновение остановившись пустила ее вправо. Послышался визг и хруст снега, будто упало, что-то массивное. Среди мелькающих по сторонам деревьев Игорь заметил неясные темные силуэты. Они имели какие-то странные, уродливые формы и приближались со всех сторон.