— А я вас сразу узнала! — подошла, поставила ведро, плеснув на траву, протянула руку, — здравствуйте! Имя ваше сейчас вспомню. Наталья… Алексеевна.
— Александровна.
— Правильно! Оказывается, все-таки забыла. Не узнаете? Нет?
— Простите… Ах, да! В гостинице, в прошлом году. Зоя… Зоя…
— Павловна. Можно и без отчества. Я, как чувствовала, что мы еще с вами встретимся. Как вы? Где вы? У Алевтины! Да кто ж ее не знает. Господи, мы все здесь друг друга знаем. А вон мой дом. Нет, не этот, следующий. Мы почти соседи. Вы в первом, я в десятом. Приходите сегодня вечером. Блинов напеку, чаем с лимонником напою. И дочку обязательно прихватите. Я ее с Майкой своей познакомлю.
Вечером Наталья Александровна сидела на веранде у Зои. Окна настежь в тихий и темный сад. На светлом пятачке, где на земле лежал желтый квадрат окна, тихо разговаривали девочки. Новая подружка, беленькая, с волосиками тонкими, как пух, круглолицая Майка, сразу пришлась по сердцу Нике.
Зоя Павловна легко носила налитое, стройное тело. С улыбкой, словно посмеивалась над собой, накрывала на стол. Заваривала чай, лила крутой кипяток, отклонив от пара раскрасневшееся, гладкое, без единой морщинки лицо. Ставила на стол плоскую тарелку со стопкой блинов, уходила и возвращалась то с кувшинчиком сметаны, то с банкой вишневого варенья без косточек.
Наконец, угомонилась, села напротив Натальи Александровны и стала колоть щипчиками сахар рафинад. Ловкие руки ее так и сновали над столом, сбрасывали белые кусочки в стеклянную вазу.
— Ну, все, — хлопнула ладонью по скатерти, — теперь все. Девчонки, за стол!
Девчонки набросились на блины. Сворачивали в трубочку, макали в сметану, весело переглядывались и перемигивались. Подмигивать одним глазом Ника не умела, жмурилась и морщила нос. Майка фыркала и кисла от смеха.
По счастливой случайности Ника и Майка оказались в одном классе.
Мамы говорили о пустяках, серьезный разговор не клеился из-за девчонок. Вот цены на базаре снова подскочили, а в гастрономе дикие очереди за макаронами. Масло, сыр, колбаса, красная икра — все это лежит, а за макаронами давка.
— А я их не покупаю, макароны, ну их, — отмахивалась Зоя Павловна.
— А как же?
— Лапшу катаю. Дороже, но зато вкуснее. Девочки, — глянула веселыми глазами, — наелись, идите играть во двор.
Девочки выбрались из-за стола, хором сказали «спасибо». Майка направилась в угол веранды, выдвинула из-под стола коробку с игрушками, подняла на живот и потащила к выходу.
— Чтоб все собрала, — крикнула мать.
— Соберем, соберем! — с этими словами Майка и Ника исчезли в дверном проеме.
— Ну, теперь можно и поговорить, — откинулась на стуле Зоя Павловна, — Париж вспоминаете?
Наталья Александровна опустила глаза, провела пальцем по краю чашки.
— Одно время не то, чтобы вспоминать, во сне перестала видеть. В январе от тетки пришло письмо, снова всколыхнулось.
— Что пишет?
— Ничего веселого. Бабушка умерла, сама болеет, жизнь трудная.
— Не труднее, чем у нас, я думаю.
— Ах, Зоя, Зоя, все-то вы идеализируете заграницу. Я уже с этим не раз сталкивалась. А уж во время войны и на репе сидели. А однажды, — Наталья Александровна усмехнулась, вместо кроликов битых кошек купила.
— И вы ели!
— Мы с мужем не ели, а другие, там у нас было что-то вроде общежития, другие даже нахваливали.
— Ну, это война.
— Небогатым людям и теперь не сладко. Плюс безработица. Вы знаете, что такое безработица? Спросите моего мужа, он вам расскажет. Здесь… вот зимой на Мельниково было ужасно. Временами я просто впадала в отчаяние. Верите — нет, все хорошие вещи на толчок снесла. Но так было у всех. Всем зарплату задерживали. А сейчас платят исправно, жизнь налаживается.
Зоя Павловна смотрела недоверчиво. У нее было странное чувство. Вот сидит напротив нее симпатичная женщина, ругает заграницу и оправдывает беспросветную жизнь здесь. Врет или не врет? Или себя обманывает?
— Знаете, — заговорила она, — мне кажется, вы делаете одну ошибку. Вы все время упираете на материальные трудности, А о главном забываете.
— Что же главное?
— Вы были свободны. Свободны духом.
— Я и сейчас свободна.
Зоя Павловна двинула удивленной бровью, хмыкнула. Наталья Александровна настойчиво переспросила:
— Почему вы думаете, что я не свободна?
— У нас здесь, — Зоя Павловна постучала ногтем по краю стола, — свободы нет, и не предвидится. Обратите внимание, я говорю об этом вполголоса в собственном доме. И никому другому такого ни за что не скажу, побоюсь. Вам — нет, вам скажу. Вы другая. Не из советского теста.