В Мелитополе Туренев оказался не случайно, приехал за материалами для диссертации.
— И девчонок своих прихватил, пусть проветрятся.
Маша за время, что Улановы не видели ее, превратилась в хорошенькую девочку с высоким открытым лбом, тонкими, будто нарисованными, бровями и короткой верхней губкой.
— Машка, — кричала Ольга Вадимовна, — неужели ты не помнишь тетю Наташу!
Маша покачала головой.
— Да ну же, напрягись! Перед самым отъездом, в Париже, мы были у них в гостях. Ты играла с девочкой, с Никой! И в поезде вместе ехали. Неужели не помнишь?
Девочку Нику Маша вспомнила, но признаться почему-то не захотела, и снова покачала головой. Тогда мать махнула на нее рукой и обратилась к взрослым:
— Ну, ребята, рассказывайте, как живете.
Но стоять посреди базара и что-то подробно рассказывать было не с руки. После сумбурного разговора решили идти к Улановым в гости, забежав по пути в магазин, прикупить чего-нибудь сладкого к чаю.
После ужина и чаепития с печеньем «Привет» девочкам надоели бесконечные «а ты помнишь» в разговоре взрослых. Ника всякий раз хотела вмешаться:
— А вот я…
Но Наталья Александровна смотрела на нее, подняв брови, и она умолкла.
Тогда Ника потянула Машу за рукав, они потихоньку выбрались во двор, и зашли за угол дома. В одном месте, под кустами смородины находился широкий пень, остатки спиленного когда-то давно засохшего старого тополя. Судя по ширине среза, это было могучее дерево.
Ника любила здесь прятаться от всего мира. Сядет, затаится, и нет ее. Вот она и привела сюда старую подружку, хотя от их редких парижских встреч в памяти осталось совсем немного. Зато Ника хорошо помнила, как они ехали в одном вагоне в поезде.
Они уселись рядышком и, свободные от присутствия взрослых, ударились в собственные воспоминания.
— Я помню, как дядя Павел Белянчиков сделал из бумаги головоломку, — рассказывала Ника, — что-то там было такое вырезано и соединено вместе, и надо было разъединить, но так, чтобы не касаться одной полоски. Я отвернулась в угол, и тяну за это полоску. А он говорит: «Ника, ты жулишь». А я говорю: «Нет, это вагон толкается». Он такой миленький был, дядя Павел. Я его про себя называла «Кружачок».
— Почему? — засмеялась Маша. Ей понравилось это слово.
— А он был такой весь кругленький, маленький и такой… «Кружачок». Понимаешь?
— Понимаю, — серьезно кивнула Маша.
Ника страшно обрадовалась. Наконец, нашелся друг. И этот друг ее понимает, даже, когда она говорит непонятное.
— А я вот помню другое, — мечтательно глядя вверх на переплетения веток, после некоторого молчания заговорила Маша, — поезд долго стоял, двери были открыты, и мы выглядывали наружу.
— И я там была?
— Ну, конечно была. Соня была, моя младшая сестра, ты ее помнишь? Мальчики Алеша и Андрюша. А внизу, вдоль поезда, откуда-то идет дядя Славик и несет большущую капустину. Большую-пребольшую, я такой никогда не видела. И говорит: «Машка, хочешь кочерыжку»?
— И что?
— Ничего. Дал нам всем по кочерыжке, и мы грызли.
— Подожди, как он мог дать всем кочерыжки, если капустина была целая?
— Нет, они у него в кармане были. Целых четыре штуки. Соне не хватило, но мы все давали ей откусить. Не помнишь?
— Нет, — засмеялась Ника.
Она живо представила себе, как они сидят, грызут кочерыжки и дают по очереди откусить маленькой Соне.
Из темноты донесся голос Натальи Александровны:
— Девочки, вы где?
— Здесь, — отозвалась Ника, — мы на пенечке сидим.
— Чем вы там занимаетесь?
— А мы тоже вспоминаем.
Наталья Александровна засмеялась и ушла в дом. Но девочкам уже надоело одиночество, и они побежали следом. Открыли дверь, заглянули по очереди, тихонько, как мышки, юркнули в комнату и сели рядышком на кровать Ники. Взрослые не обратили внимания на появление детей, у них шел свой, несколько раздраженный спор. Говорил Туренев:
— Моя маменька готова говорить на эту тему с утра до вечера и до скончания века. А я, честно говоря, устал, мне надоело без конца переливать из пустого в порожнее: «Ах, мы совершили ошибку!» Да если и совершили, дальше что? Содеянного назад не воротишь. И что же, теперь сидеть всю оставшуюся жизнь и грызть локти? Совершенно бесперспективное занятие.