После беседы Маргарита Ивановна предложила детям поиграть в литературную викторину.
Ника обрадовалась. Она любила трудные вопросы, и готова была на многие ответить, но вопросы все были легкие, весь класс дружно тянул руки, а ее на последней парте никто не замечал. Маргарита Ивановна не видела из-за близорукости.
Но вот она перевернула страничку в тетради и прочла новый вопрос:
— У кого из русских писателей фамилия начинается на букву «А»?
Все стали переглядываться, шептаться. Никто не знал писателя с фамилией на «А». Кто-то обернулся и увидел одинокую руку над последней партой.
— Уланова знает!
— Уланову спросите!
— Ну, Уланова, — обрадовалась Маргарита Ивановна, — говори, если знаешь.
Ника встала с места.
— Аксаков, — громко сказала она.
Маргарита Ивановна на миг задумалась. Пожала плечами.
— Такого писателя нет.
Ника растерялась.
— Как нет?
— Так, нет. Ты придумала. Вот скажи, какое произведение он написал?
— «Аленький цветочек», — несмело, — ответила Ника.
Но Маргарите Ивановне надоело пререкаться с настырной девчонкой. А класс, обернув головы, смотрел с затаенной радостью. Еще бы, воображала срезалась.
— К твоему сведению, — веско сказала Маргарита Ивановна, — «Аленький цветочек» — русская народная сказка, и никакой Аскаков ее не писал.
— Аксаков, — упрямо поправила Ника.
— Садись, — блеснула стеклами очков Маргарита Ивановна, — дети, слушайте следующий вопрос.
Ника села, сгорая от стыда и обиды. Обидно было и за себя, и за «Аленький цветочек», написанный все же Аксаковым. А по классу, словно листопад на ветру, пронесся шепоток: «После урока не расходиться, Шкилета бить будем».
— Правильно, — громко сказала Соколова Рая и обернулась на Нику с откровенной злобой, — ее давно отлупить надо.
Ника все слышала, и сердце ее тоскливо сжалось. Стало страшно. Одна против всех. И за что они ее так ненавидят?
Кончился сбор, все бросились в раздевалку за пальто, оттеснив к стене Маргариту Ивановну.
— Куда вы, разве так можно, — бессильно кричала она.
Но ее никто не слушал. Она ушла, укоризненно качая головой и поджимая тонкие губы.
Ника осталась одна в пустом классе. Собрала портфель, вышла в раздевалку. Здесь уже никого не было. На крючке висело ее одинокое пальто, нарочно испачканное мелом.
— Что это ты последняя уходишь? — поинтересовалась сторожиха.
Сторожиху звали тетей Клавой, за глаза Бабой-Ягой. Нос длинный, спина сутулая. Ника с надеждой глянула на Бабу-Ягу. Попросить, что ли, пусть проводит, хоть до угла. Виновато улыбнулась.
— Меня бить хотят, — с тоской вымолвила она.
— Как это — бить! — изумилась Баба-Яга, — С чего это бить? Иди домой, никто тебя пальцем не тронет.
Но Ника никуда не пошла. Встала, прислонясь боком к стене с обреченным видом. Вот так и будет стоять, хоть до вечера или пока те, на улице не разойдутся. Никуда она не пойдет.
Баба-Яга присела на корточки перед Никой, подняла лицо.
— А за что они тебя бить хотят?
— За Аксакова, — вздохнула Ника.
— Это как понять?
— Писатель такой есть, Аксаков, «Аленький цветочек» написал. А они не верят. У нас викторина была, а Маргарита Ивановна сказала, что такого писателя нет.
— Ну, Маргарита Ивановна, наверное, знает.
Ника подумала вот, о чем: не в ее интересе подрывать авторитет Маргариты Ивановны. Взрослые больше верят взрослым. Она решила схитрить.
— Она знала, но забыла.
— А такой писатель точно есть?
И тут Нику охватило страшное сомнение. У нее даже похолодел затылок. Что, если ошиблась она сама, и такого писателя, действительно, нет. Глаза ее забегали, она опустила их, чтобы не смотреть на тетю Клаву.
— Ладно, уж, идем, выведу тебя.
Они вышли из школы. Во дворе, обширном, обнесенном кирпичной, сквозной кладки оградой, никого не было. Ника вздохнула с облегчением. Но Баба-Яга, более опытная в таких делах, шла дальше. По мощеной дорожке под старыми акациями, к воротам и за ворота.
Там они и ждали. Плотной толпой, размахивая портфелями, их встретили разноголосым криком:
— Шкилет — десять лет!
— Воображала!
— Аскаков! Аскаков!
Сашка Бойко раздобыл где-то обрезок толстой, насквозь проржавевшей трубы и выбивал на ней барабанную гулкую дробь.