В такой расчудесный день Ника сидела на кровати с книгой в руке и тоскливо поглядывала в окошко. Она собралась, было, нарушить запрет, одеться и выйти во двор хоть на десять минут, как вдруг за окном замаячила чья-то голова. Ника вздрогнула от неожиданности. Это был Сашка Бойко!
Голова его приблизилась вплотную к стеклу, нос расплющился. Он поднял руки и приложил ладони к лицу, домиком, старался разглядеть, кто находится в комнате.
Ника влезла на табуретку, открыла форточку. Глядела на Сашку сверху вниз.
— Чего тебе?
— Проведать пришел. Ты же болеешь. Или просто в школу не ходишь?
— Болею.
Ника разглядывала его с сомнением. Ясное дело, Сашка сбежал с уроков, вот он и пришел к ней, благо от школы до ее дома рукой подать.
— Ты сбежал?
— Не. Выгнали. Портфель забрали, сказали, чтобы мать пришла.
Странный он был мальчик, Сашка Бойко. От его учебы учительница приходила в тихий ужас. Вот, кажется, двоечник. Обычный, тупой двоечник с натянутыми тройками в четверти. Его ругают. Ругает учительница, устраивает вызов на педсовет, там чистят по всем правилам; ругает мать, отец, инвалид войны, хватается за ремень.
— Почему плохо учишься? Почему хулиганишь? Ты же отличником можешь быть! Можешь, сукин сын! Можешь! Можешь!
На следующий день Сашку не узнать. Чистый, отутюженный, с приглаженным смоляным чубчиком, приходит он в класс, и Раиса Никоновна не может нарадоваться на произошедшую с Сашкой метаморфозу.
Две недели Сашка ходит в отличниках. Потом ему вся эта музыка надоедает, снова в дневник одна за другой летят двойки, снова материнские упреки, снова ходит по нему отцовский ремень.
Ника откинула крючок и впустила в дом странного мальчика. Не понимая цели его визита, провела через сенцы в комнату. Сашка стащил с головы мятую кепку, стал на пороге, озираясь. Глазам его представились две застеленные одеялами кровати. Самодельный стол под окном, тумбочка и занавеска в углу вместо шкафа.
— А вы бедно живете.
Ника смутилась. Неосознанная досада промелькнула в ее глазах. Ей стало стыдно своего скромного жилища. Обстановка комнаты стала казаться до отвращения убогой.
— Ты, что ли, богато живешь?
— Не, у нас так же почти, только детей, кроме меня еще двое, брат и сестра. Мелюзга. Сестра только на следующий год в школу пойдет.
После выяснения классовой сущности каждого, Ника немного оттаяла.
— Что же ты стоишь, проходи, раздевайся, садись.
Сашка скинул подбитое ветром пальтишко, осторожно сел на край стула. Не зная, куда девать пальто, перекинул его через колени и замер в неловкой позе. В комнате воцарилось молчание.
Чтобы нарушить его, Ника спросила:
— А у нас в классе есть богатые?
— Есть, — равнодушно отозвался Сашка, — у Ленки Тычины родители богатые, У Шурки Гололобовой. У кого еще? У Кольки Мельниченко. Ты, у них такой домина, закачаешься. Только он все равно двоечник, на второй год, наверное, останется.
Ника хотела сказать: «А ты-то сам!» — но вспомнила Сашкины скачки из двоечников в отличники и промолчала.
Сашка еще раз оглядел комнату в поисках темы для разговора.
— Слушай, — заговорил он, — у вас книг никаких нет?
— Книги есть, но нам их ставить некуда, они все в чемодане.
— Покажешь?
Ника кивнула, попросила Сашку помочь выдвинуть чемодан. Они сели на пол и стали вынимать книги. У Сашки разгорелись глаза.
— Ух, ты, вот это да! А эта про что? — он взял в руки толстенный том.
— «Угрюм-река». Я не читала еще. Она взрослая. А вот хорошая книга — «Дети капитана Гранта». Мне на Новый год подарили. А это Пушкин, «Руслан и Людмила» — Ника показала большую красивую книгу. Только в стихах.
— Не, я стихи не очень, я больше про войну и про путешествия люблю.
Под руку Нике попал «Аленький цветочек». Она ловко убрала книжечку, перевернула тыльной стороной и отложила в сторону.
— А это что?
— Так, просто. Эта не интересная.
— Ладно, не интересная. Я нарочно библиотеке в школе брал точно такую. Аксаков, — он посмотрел Нике в глаза.
Ника страшно смутилась, стала суетиться, предложила Сашке напиться чаю. Но от чая он отказался. Выпросил почитать «Дети капитана Гранта», поклялся на зубе вернуть через два дня и ушел, нахлобучив кепку, оставив нараспашку пальто.
Вечером Ника ходила за Сергеем Николаевичем и допытывалась: