====== Глава 1. Пятеро путников ======
Немногочисленный отряд эльфов, неспешно продвигавшийся по Эльфийской тропе через лес короля Трандуила, состоял из трёх эльфов, человека и гнома. Возглавлял отряд юный эльф, чьи белоснежные волосы отливали золотом в лучах заката. Несмотря на то, что юноша постоянно отклонялся от маршрута, дабы осмотреть нечто, что в очередной раз завладело его вниманием, всадники медленно (со скоростью улитки), но верно продвигались к своей цели — дворцу лесного короля.
Когда шальной блондин в очередной раз скрылся в неизвестном направлении, гном не выдержал:
— Повезло остроухому, что я еду с тобой, а не с ним, дружище! Я ещё готов смириться с его волоснёй, которая постоянно мне лезет в нос и глаза, но вот этих шизоидных эльфийских закидонов я бы точно не пережил. Блондинчик уже всем мозг вынес своими ранеными птичками и деревьями в депрессии, или это только у меня нервы сдают?! Вот объясните мне, куда его на этот раз понесло?
— Осмелюсь предположить, что эльфёнок заприметил какой-нибудь бук, которому не с кем побеседовать о сущности бытия, — фыркнул Элладан, закатив глаза, и толкнул брата локтем. — Нет, мы с Ро, конечно, знали, что придётся его чуть ли не за шкирку волочь к Трандуилу, но мы и в кошмарном сне себе представить не могли, что он так взбеленится… Ро, ты, кстати, обратил внимание на закономерность — чем ближе мы приближаемся ко дворцу, тем более психованным становится эльфёнок.
Услышав это заявление, гном опешил.
— То есть ты хочешь сказать, что это помешательство, которое мы имеем несчастье наблюдать сейчас, только цветочки, по сравнению с тем, что грядёт в скором будущем? — близнецы переглянулись и синхронно расхохотались. — Арагорн! Немедленно поворачивай назад! Я на это не подписывался!
Король Гондора засмеялся так громко, что распугал всех птиц в округе.
— Не нужно паниковать раньше времени, Гимли… Ну, по крайней мере, до тех пор, пока ты не встретишься с королём. Вот если его Величество решит, что ты не годишься Леголасу в друзья, по каким-то одному ему известным причинам, тогда у тебя и в самом деле появится серьёзный повод для волнения. Но в любом случае, ты никак не сможешь повлиять на его мнение, ведь оно не поддаётся никакому логическому обоснованию. Ах да, бегство — тоже не вариант. Если ты, конечно, не хочешь закончить как твои родственники, — шёпотом добавил мужчина, заметив, что гном уже всерьёз подумывает о том, чтобы спрыгнуть с лошади и пуститься наутёк, благо до Эребора было рукой подать. — Трандуил уже в курсе, что мы здесь, ведь у короля есть глаза и уши в каждом закоулке его обширных владений. К тому же, патруль, что он выслал нам навстречу, уже здесь.
— И поверь мне, сейчас тебе лучше держаться от эльфёнка подальше. Мало ли, что может взбрести этим лесным эльфам в голову, учитывая то, что ты… Ну, сам знаешь, гном, — многозначительно поиграв бровями, заметил Элрохир и невозмутимо кинул Арагорну через плечо:
— Кстати, братишка, ты ведь помнишь, что идея пригласить Леголаса перебраться в Итилиэн принадлежит тебе и только и тебе?
— Ро! — возмутился человек и так резко натянул поводья, заставляя лошадь развернуться, что Гимли чуть было не свалился на землю. — Ты ведь не поступишь со мной так! Я же твой брат!
— Приёмный, — спокойно заметил Элрохир. — Видишь ли, если Трандуил вдруг ни с того ни с сего решит, что это была моя идея, то… извини, дитя, но какие бы там родственные узы нас с тобой не связывали, кого-то придётся принести в жертву. А Дэна я знаю намного дольше, чем тебя. К тому же, должна же, в конце концов, восторжествовать справедливость. Ты хоть представляешь, через что нам с Дэном пришлось пройти, когда вам с Леголасом взбрело в голову отправиться в Мордор! Я думал, Трандуил нас освежует заживо!
— Предатель! — фыркнул Арагорн.
— Ты хотел, чтобы эльфёнок перебрался поближе к Минас Тириту. Стало быть, тебе и расплачиваться, — отрезал Элладан и, придав лицу строгий вид, поднял указательный палец вверх, копируя их мудрого отца:
— Будь осторожен в своих желаниях, как гласит народная эльфийская мудрость из уст Владыки Элронда.
— У меня нет братьев! Один, как перст, в этом огромном жестоком мире, — закатил глаза наследник Исильдура и пришпорил коня. Гимли оставалось лишь крепче ухватиться за мужчину и смириться с неизбежностью скорой встречи с Трандуилом, о вспыльчивом и суровом нраве которого в Средиземье слагали легенды.
Ну в самом деле, знакомство с отцом Леголаса ведь не могло сравниться с их поездкой в самое сердце Мордора? То было чистой воды самоубийством, а это… Это было всего лишь возвращение блудного сына в отчий дом.
====== Глава 2. Дворцовый переполох ======
Эльф, ворвавшийся в зал заседаний, улыбался так широко, что Трандуил понял, какую новость тот хотел ему сообщить, ещё до того, как гонец успел открыть рот.
— Когда?
— Он достигнет цитадели ещё до наступления сумерек, мой король, — радостно выдохнул гонец, чуть ли не пританцовывая на месте. — С ним прибыли сыновья Элронда, а ещё… гном.
— Гном?! В моём королевстве!!!
— Да, Ваше Величество, гном. Принц Леголас очень привязался к нему за время их путешествия в Мордор.
— Ах, этот гном, — задумчиво протянул Трандуил. На губах эльфийского Владыки расцвела пугающей красоты улыбка, которая могла бы любого из подданных его Величества заставить содрогнуться от ужаса. К счастью, те были прекрасно осведомлены о том, на кого обрушится его ярость. — Да, Леголас, кажется, упоминал что-то о камнееде в письме, которое он соизволил отправить мне три месяца тому назад. После того, как целый год не черканул ни строчки.
Советники Трандуила едва смогли дождаться того момента, когда король небрежным жестом руки позволит им разойтись. Стоило долгожданному моменту, наступить, как чопорные сдержанные эльфы повскакивали с кресел и бросились врассыпную, но вовсе не для того, чтобы забиться в укромный уголок и переждать там грядущую бурю. Нет! Вместо этого эльфы устремились кто домой, кто на дворцовую кухню, дабы наспех перекусить, и уже через каких-то пятнадцать минут прильнули носами к окнам дворца, выходившим во внутренний двор, и приготовились с безопасного расстояния наблюдать за тем, как Трандуил будет бросать заслуженные «лавры» к ногам блудного сына и его горемычных друзей, вернувшихся с кровопролитной войны.
Ну прямо как эльфята в ожидании фейерверка!
====== Глава 3. Встреча старых друзей ======
Леголас резко обернулся, заприметив краем глаза нечёткую тень, стремглав ринувшуюся в его направлении. Но было уже поздно. Не успел принц и глазом моргнуть, как его бесцеремонно сбросили с лошади на землю. Шлёпнувшись на траву с глухим стуком, юноша раздражённо спихнул с себя невесть откуда материализовавшегося противника.
— Спасибо за тёплый приём, Саэлдур!
— По сравнению с тем, что тебе устроит Трандуил, этот приём тебе покажется просто верхом гостеприимства, эльфёнок! — парировал эльф и помог принцу, развалившемуся на траве, как мешок с картошкой, подняться на ноги. — Весь дворец замер в предвкушении шоу под названием «его Высочество Леголас погибает смертью храбрых от руки разъярённого короля эльфов». Насколько я слышал, советники короля ещё утром успели перегрызться из-за мест в первых рядах. А Торонтур так и вовсе отменил сегодняшнюю тренировку по стрельбе лишь для того, чтобы самолично поглазеть на то, как король будет распекать тебя на глазах у всех придворных.
— Ты так говоришь, как будто он меня убивать собирается! — проворчал Леголас и тут же прервал поток излияний, уже было готовый обрушиться на него. — Это был риторический вопрос, Саэлдур! Скажи лучше, отец уточнил, как именно он собирается это сделать? Ну, или хотя бы быстро или медленно?
— Ой, не мели чушь, Леголас, — отмахнулся от него Саэлдур. — Трандуил тебя в жизни и пальцем не тронул, какую бы редкостную дичь ты ни творил. Все шишки вечно сыпались на меня. По мне, так если бы Трандуил время от времени хотя бы в темнице тебя запирал, тебе бы это только на пользу пошло! Большую часть времени ты ведёшь себя как невыносимый капризный эльфёнок! Хотя должен отметить в этот раз ты превзошёл сам себя. Король просто рвал и метал, когда близнецы сообщили ему о том, что ты решил покончить жизнь самоубийством в компании таких же идиотов, как ты, — с лёгкостью увернувшись от удара, нацелившегося ему в челюсть, эльф невозмутимо продолжил: