— Очень кстати, — пробормотал Зола, приглядываясь, в поисках подходящей валежины, — а то я уже почти начал испытывать голод.
— Почти начал?! — воскликнул Шестерня, — да я готов целиком сожрать быка… двух… трех!
Себия покачала пальчиком, наставительно предупредила:
— Сперва кормим Дерна, потом всех остальных.
— А если он все сожрет? — пещерник в сомнении посмотрел на девушку.
— Значит поймаем еще, — отрезала подземница.
Шестерня смерил взглядом могучую фигуру болотника, пробормотал обижено:
— Тогда я отправляюсь прямо сейчас.
Перебрасываясь шутками, облюбовали удобное место в корнях поваленного бурей дерева, и вскоре на сваленных в кучу ветвях уже плясало веселое пламя.
Поглядывая на исходящих слюной друзей, Мычка подчеркнуто неторопливо снимал шкуру, пока следивший за его действиями Зола не буркнул:
— Если ты не прекратишь издеваться, зажарю вместе с кабаном.
Звонко захохотав, вершинник в несколько движений распотрошил тушу, нарезал мясо мелкими ломтями и, насадив на заостренные палочки, воткнул через равные промежутки вокруг огня. Мясо зашипело, поджариваясь, от костра пошел одуряющий запах.
Принюхиваясь к витающему вокруг аромату, Себия потянула на себя заплечный мешок, но тот запутался в ветках. Девушка дернула сильнее. Вырвавшись из цепких древесных лап, мешок отлетел в сторону, покатился, рассыпая содержимое. Покачав головой, подземница приподнялась, чтобы собрать вещи, но замерла, заметив застывшие глаза мага. Проследив за взглядом Золы, Себия поняла причину. На земле, среди выпавшей из мешка полезной мелочи, лежала книга: толстая кожаная обложка выцвела, переплет растрепался, а массивный медный замок позеленел, но пожелтевшие края страниц избежали порчи, топорщились ровным желтоватым срезом.
Справившись со ступором, Зола прошептал враз охрипшим голосом:
— Что это, откуда? — его пальцы потянулись к фолианту, но тут же отдернулись, маг пытливо воззрился на подземницу.
Себия улыбнулась, легко подняла увесистый том, стряхнула налипшие листочки и протянула Золе со словами:
— Это мы обнаружили с Мычкой в одном из сундуков, в катакомбах под пещерным городом.
Оторвавшись от кусочков мяса, за которым он внимательно следил, поворачивая через равные промежутки времени, Мычка кивнул, сказал весело:
— Мы, правда, не особо хотели, но хозяин сундука заставил нас, едва ли не силой.
— Можно?.. — Зола протянул руки к Себии, с трудом сдерживая дрожь.
— Конечно, — подземница вручила книгу. Глядя, с каким тщанием, словно ребенка, маг укладывает книгу на колени, с трепетом гладит переплет, ощупывает замочек, девушка произнесла с легким раскаянием: — Я бы отдала раньше, да все времени не было.
Но Зола уже не слышал, отщелкнув застежку замка, он с головой погрузился в чтение. Подслеповато щурясь, маг замедленно водил пальцем по выцветшим строчкам, беззвучно шевеля губами, повторял слова забытого языка, а когда ему под нос сунули сочный кусок отлично прожаренного мяса, лишь скривился, отсел в сторонку от докучливых спутников.
Дожевывая очередной кусок, Дерн покосился на застывшего Золу, произнес, качая головой:
— Нужно было обождать с книгой хотя бы до конца обеда. Он же есть не будет, пока не прочтет.
Себия виновато развела руками, а Шестерня пробормотал:
— Ничего страшного. Сейчас преисполнится знаний и вернется, а пока будет нас просвещать, сожрет половину свиньи.
Не успел пещерник дожевать свой кусок, как Зола отложил книгу, вскочил, заходил возле костра, нервно жестикулируя и что-то бормоча под нос.
Глядя на его телодвижения, Дерн сказал насмешливо:
— Зола, ты б перекусил, что ли, все удобнее, чем потом на ходу жрать.
Вынырнув из размышлений, маг непонимающе воззрился на болотника, коротко кивнул, и, подхватив с колышка изрядный кусок мяса, вновь заходил кругами.
Расслабленно ковыряя палочкой в зубах, Мычка поинтересовался:
— Что интересного пишут в древних книгах?
Казалось, Зола только и ждал этого вопроса. С трудом сдерживая возбуждение, он произнес:
— Я лишь начал чтение. Книга написана на одном из забытых наречий, и моих скромных знаний хватает лишь на то, чтобы понять текст в общих чертах.
— Но хоть что-то ты можешь нам сказать уже сейчас? — упрямо повторил вершинник.
Помявшись, Зола пробормотал: