Ломая ветки, впереди с грохотом рухнул огромный гнилой ствол, и, почти одновременно, точно такой же ствол упал в нескольких шагах позади. Кашляя от забившей легкие трухи, Дерн произнес:
— Даже в своих путешествиях на черные болота, я не встречал такого жуткого леса.
— И таких отвратительных болотников, — добавил Мычка, указывая глазами в сторону.
В оседающих клубах пыли путники с удивлением обнаружили двоих крупных мужчин. Могучие тела, зеленоватая кожа и абсолютно лысые головы выдавали уроженцев болот. Закутанные в звериные шкуры, незнакомцы опирались на короткие рогатины, без страха разглядывая пришельцев.
Кивнув на изломанные остатки деревьев, Шестерня недовольно пробормотал:
— Их работа, не иначе.
Зола удобнее перехватил посох, а Себия положила кисть на рукоять кинжала. Заметив действия товарищей, Дерн поднял руки, призывая к вниманию, замедленно произнес:
— Прежде, чем вы сделаете что-либо необдуманное, я хотел бы с ними поговорить.
Проверив, быстро ли выходит из чехла лук, Мычка пожал плечами:
— Да на здоровье. Чай твои родичи, не наши.
Повернувшись к болотникам, что стояли в прежних позах, Дерн произнес нараспев:
— Приветствую вас, дети болот. Что заставило вас чинить преграды мирным путникам?
Стоящий справа, более крупный и, судя по всему, опытный болотник задумчиво произнес:
— Не шибко вы похожи на мирных путников.
Дерн замедленно кивнул, ответил:
— Лес не самое безопасное место, чтобы выходить безоружным.
— Тем более, чтобы переть по нему не разбирая дороги, — парировал болотник.
— Мы идем издалека, — мирно произнес Дерн.
— Это заметно, — бодро отозвался второй болотник. Добавил, покосившись на напарника: — Для живущих вдали, вы чересчур удачно обошли пять наших ловушек.
— Так их было пять? — пробормотал Мычка озадаченно. — А я насчитал лишь четыре.
Неодобрительно покачав головой, старший болотник изрек:
— Вы умелые воины, но прежде, чем мы примем решение, скажите, для чего вы здесь, и куда идете?
— О каком решении речь? — осведомился Зола.
— Они решают, пропустить ли нас в племя, — чуть слышно ответил Дерн. Добавил громче, обращаясь к болотникам: — Мы спустились с гор, и пытаемся преодолеть лес.
— Для чего? — поинтересовался младший болотник.
— Чтобы попасть на равнины, — ровно ответил Дерн.
Болотники переглянулись, старший спросил в изумлении:
— Вы ищите быстрой смерти?
Зола покачал головой, произнес со вздохом:
— Где-то я эти песни уже слыхал.
— У вершинников, — ехидно подсказал Шестерня.
— И у подземников, — развел руками Мычка.
Не обращая внимания на друзей, Дерн сказал мирно:
— У каждого свои цели. Мы не причиним вам вреда. Нам всего лишь нужно пройти через лес.
Младший болотник запальчиво воскликнул:
— Еще не известно, кто кому причинит вред.
Прищурившись, Шестерня окинул взглядом одежду болотника, спросил снисходительно:
— Паря, уж не думаешь ли ты драться с нами будучи одет в обноски и с этой смешной палкой наперевес?
Старший болотник положил руку на плечо товарища, готового вспылить, сказал неодобрительно:
— Конечно, мы не будем биться с вами, но лес полон сюрпризов. Порой, смерть может оказаться намного ближе, чем мы предполагаем, — он помолчал, пристально разглядывая наемников. Когда молчание чересчур затянулось, болотник промолвил: — Мы не будем чинить препятствий, можете посетить наше селение, — с этими словами болотники шагнули назад, растворившись в лесном сумраке.
Глава 12
Глядя вслед исчезнувшим болотникам, Шестерня недоуменно произнес:
— Я не понял, они нас позвали, или это такой веселый местный обычай, приглашать в гости и тут же бросать в лесу?
— Они решили, что мы не причиним племени зла, и потому не будут мешать, — объяснил Дерн. — А уж найти деревню — наша задача.
— Так в чем сложность? — пожала плечами подземница. — Пойдем следом, и все дела.
Мычка покачал головой, сказал хмуро:
— Ты видно слабо представляешь, что значит отыскать следы болотника в болоте.