— Что-то я пока не вижу болота, — ехидно произнес Зола.
Дерн кивнул, подтверждая слова вершинника, добавил:
— Болото рядом, его следы повсюду — все эти трухлявые деревья, лужи с черной водой, затхлый воздух… Хотите вы или нет, но мы уже вступили на его территорию, и оно об этом знает.
— Демон тебя раздери, да кто знает!? — разозлившись, воскликнул Зола.
— Болото, — настойчиво повторил Дерн, и, не говоря ни слова, двинулся вперед, обходя устроенный болотниками завал.
Идти стало еще сложнее. Огромные, на первый взгляд, прочные стволы, при малейшем прикосновении норовили обрушиться, из трухлявой древесины дождем сыпались какие-то отвратительные черви, от прикосновения которых на коже мгновенно вздувались огромные волдыри, под прелой листвой прятались глубокие, наполненные грязью лужи, куда нога тут же погружалась до колена, а возвращалась с трудом, облепленная тиной и жирными пиявками.
В очередной раз, окунувшись в лужу по пояс, Шестерня взмолился:
— Давайте что ли привал организуем, у меня от этой воды кожа зудится, а сапоги до верху набиты пиявками, а то и чем похуже.
— То ли еще будет, — успокаивающе произнес Дерн, но стал посматривать по сторонам в поисках подходящего места для лагеря.
Но местность, как назло, становилась все более топкой. Прежде, чем поставить ногу, приходилось тщательно выбирать место, чтобы не застрять в вязкой грязи. Перемазавшись с ног до головы, путешественники больше напоминали болотных демонов, и попадись им болотные стражи сейчас, неизвестно, состоялся бы хоть какой-то разговор.
— Пришли! — возбужденно воскликнула Себия. — Я вижу огни.
— Наконец-то, — устало выдохнул Зола. — Меня от этой грязи уже мутит.
Мычка, внимательно всмотревшись в указанном подземницей направлении, покосился на Дерна, спросил с подозрением:
— Мне кажется, или огни движутся?
— Нас встречают? — простодушно удивился Шестерня. — Очень мило с их стороны.
К удивлению товарищей, Дерн не торопился. Замерев на месте, болотник, недовольно морщился, втягивал носом воздух, после чего вдруг развернулся, резко выдохнул:
— Быстро, назад!
Подтолкнув опешившего Шестерню, Дерн схватил Золу за руку и буром попер в сторону, то и дело озираясь. Рядом хлюпал по грязи Мычка, поддерживая Себию и, время от времени, оглядываясь на маячащие позади огни.
Когда остановились, Зола обессилено опустился на ближайшую кочку, пробормотал чуть слышно:
— Да объяснишь ты, наконец, в чем дело?
— Мне бы тоже хотелось знать, — проворчал Шестерня, выливая из сапог бурую жижу, в которой копошились какие-то омерзительные слизни. — Что там было такого, что ты, словно с цепи сорвался?
Принюхавшись, Дерн кратко произнес:
— Ничего.
— А почему, в таком случае, мы ушли от тех м-мм… болотников с фонарями? — поинтересовалась Себия, устроившись на небольшой кочке и осторожно балансируя руками.
— Там не было никаких болотников, — терпеливо повторил Дерн.
— А как же огни? — осторожно уточнил Мычка. — Что это было?
— Не знаю, — Дерн пожал плечами.
Зола поморщился, сказал с отвращением:
— И ты потащил нас оттуда лишь потому, что испугался каких-то жалких огоньков?
— Предлагаешь вернуться? — болотник насмешливо покосился на мага.
Мычка повел руками вокруг, сказал напряженно:
— Думаю, стоит поторопиться.
Все разом обернулись. С болота, следуя за ними по пятам, ползла стена мутной хмари. Дерн нахмурился, произнес сурово:
— Поднимаемся.
Зола со стоном пошевелился, пробормотал:
— Опять…
— Пока туман не нагнал, нужно постараться выйти к деревне болотников, — поторопил Дерн.
Насупившись, Шестерня всмотрелся в приближающуюся дымку, что уже закрыла половину болота, спросил со страхом:
— Эта мгла опасна?
— Мгла — нет, но твари, что скрываются за ней — очень, — успокоил его болотник. — Больше вопросов нет? Тогда живее. И я очень надеюсь, что мы успеем выйти к деревне раньше, чем нас накроет туман.
Повторять дважды не пришлось. Опасливо оглядываясь, наемники заспешили, уходя от настигающей мглы. Едва они сдвинулись с места, Мычка сделал неловкое движение, и ушел под воду с головой. Его вырвали, поволокли, одуревшего и намокшего.
Болотные растения облепляли тела, не давая двинуться, ноги проскальзывали в грязи, а туман неумолимо надвигался. Дерн оглядывался все чаще, подгоняя друзей чуть ли не пинками, хотя видел, что и без того измученные, спутники двигаются из последних сил.
В серой мгле стали все чаще мелькать смутные тени. Случайно обернувшись, Шестерня увидел в нескольких шагах, позади, блеснувшие ядовито-зеленым глаза. Шарахнувшись от наваждения, пещерник разом обогнал товарищей почти на полкорпуса.