— Кого ждем?
Вершинник мгновенно пришел в себя, но открыв глаза, вздрогнул всем телом, узрев зависшую над головой жуткую харю. Испуганно сморгнув, он нервно произнес:
— Зола, тебе не приходило в голову пугать непослушных детей за деньги?
Оскалившись, харя отодвинулась, а Мычка понял, что, задремав, опустился на пол, а чародей всего лишь остановился рядом, в зеленоватом освещении превратившись в чудовище.
Дерн, что до этого стоял недвижимо, шевельнулся, сказал просительно:
— Шестерня, подойди ближе. Что-то я никак не разберу…
Растолкав товарищей, пещерник пробрался вперед, покряхтев, втиснулся рядом с Дерном, сказал с изумлением:
— Секиру прародителя мне в печень!
Мычка, наблюдающий спины компаньонов, нетерпеливо предложил:
— Если кто-то устал любоваться, могу подменить.
Дерн обернулся, поманил вершинника пальцем, а сам отошел в сторону. Следом посторонился и Шестерня. За Мычкой, влекомый любопытством, приблизился Зола, остановился пораженный. Там, где округлая пещера сужалась, вытягиваясь узким горлышком, проход обрывался, а дальше всюду, насколько хватало глаз, клубилась тьма. Мычка повертел головой, пристально всматриваясь во мглу, но ничего не увидел, повсюду чернела зловещая пустота без малейшего проблеска.
Пожевав губами, Зола задумчиво произнес:
— Интересно, насколько тут глубоко?
Шестерня отозвался растеряно:
— Я не могу разглядеть дна.
Маг наморщил лоб, сказал замедленно:
— Я не припомню, что бы хоть кто-то упоминал о пустотах таких масштабов рядом с городом.
Отдыхающий у стены Дерн, заметил:
— Любителей бродить по залегающим в основании старого города трещинам не много. Я видел всего пару набросков подгорных ходов, да и то — ближайших к поверхности.
— Да, слава у пещер дурная, — Шестерня мелко закивал. Добавил удивленно: — Одного не пойму, сколько мы здесь топчемся, еще ни одного чудовища не встретили. А ведь согласно молве, их тут сонмища!
Зола бережно расправил складки халата, сказал степенно:
— Не стоит полагаться на слухи, большая их часть рождается за столами городских харчевен. С другой стороны… — заложив руки за спину, он начал вышагивать, отчего сразу приобрел вид наставника из академии, — мы не так далеко прошли, и не настолько углубились, чтобы делать окончательные выводы. Вполне вероятно, что за ближайшим поворотом нас сожрет какой-нибудь местный хищник, или раздавит завал, а быть может…
Мычка, уже некоторое время следивший за выползшим из Дерновой ловушки слизнем, негромко произнес:
— Кстати о масштабах.
Подхватив испуганно вспыхнувшего моллюска, вершинник метнул его в пустоту за пределами пещеры. На мгновение опешив, Зола коршуном метнулся следом, не отрывая взгляд от сверкнувшей во тьме искры. Вдвоем с Мычкой они вглядывались в пространство, пока зеленая блестка не затерялась в бездонной черноте провала. Следом за светляком в провал один за другим полетели несколько камней.
Прислушавшись, но так и не дождавшись хоть какого-то звука, маг вновь зашагал по пещерке, развивая прерванную мысль:
— Исходя из проведенного эксперимента, можно заключить, что неподалеку от города, на сравнительно небольшой глубине, располагаются каверны невероятных размеров, которые… — спохватившись, он запустил левую руку за пазуху, вытащил чистый свиток, а правой извлек из складок халата заостренный кусочек угля.
Присев возле слизней, Зола принялся что-то быстро писать, покрывая желтоватый свиток ровным убористым почерком. Когда пустая страница заполнилась жучками символов на две трети, маг спрятал писчие принадлежности, и бодро провозгласил:
— Что ж, теперь можем возвращаться.
Шестерня возмущенно запротестовал:
— Вы как хотите, а я с места не двинусь, пока не подкреплюсь, — в подтверждение своих слов он плюхнулся на зад, и начал неспешно разворачивать заплечный мешок.
— У тебя еще что-то осталось? — Мычка удивленно воззрился на пещерника.
— Это он свои припасы жрал, а теперь наши уплетает, — объяснил болотник.
Шестерня парировал с набитым ртом:
— А у нас еще много. Вон, у Дерна, цельный мешок шевелится, ешь — не хочу.
Зола перевел взгляд на истекающий слизью фонарь, сказал с отвращением:
— А все же идея насчет жареного пещерника была хороша, хороша…
Остатки припасов исчезли мгновенно. Набрав аппетит за время утомительного путешествия, давясь и чавкая, путешественники отрывали от поросенка огромные куски, пока на щите, уже привычно заменяющем стол, не остались лишь размозженные кости. Ужин закончили корнеплодами. Фиолетовые клубни с хрустом крошились на зубах, выстреливали струйками кислого сока, отлично утоляя жажду возникшую после крепко перченого мяса. В конце, когда осоловевший от принятой пищи Шестерня потянулся за бурдюком, Мычка отвел его руку, и строго покачав головой, сказал: