Взгляд Эмили скользнул по дому пастора и церкви, которые одиноко стояли на противоположной стороне ручья. Все казалось таким приветливым и милым. Старые фруктовые деревья обрамляли дорожку от церкви до дома. Казалось, что подоконники прогибаются под весом пышно цветущих растений в горшках. Кошка дремала в лужице солнечного света на покосившейся скамье.
Чтобы добраться до коттеджа, перед которым была припаркована машина Мэтта, ей не нужно было пересекать мост, поэтому она повернулась и пошла вперед по улице. Дом Мэтта был последним на улице. Маленький и приземистый, под округлой соломенной крышей, дом, как и все в Холлихилле, казалось, сошел с иллюстрации. Из соседнего сарая доносился высокий, скрипящий звук, скорее всего шлифовальный станок. Ворота были открыты, и Эмили быстро проскользнула мимо них. Шлифовальный станок ненадолго замолк, затем визг возобновился.
Неосознанно, Эмили перешла на бег. Она поплотнее затянула куртку вокруг бедер и старалась как можно быстрее оставить сарай позади.
На другом конце деревни, в нескольких метрах от последнего дома, мощеная дорога просто исчезала, упираясь не в горбатый отрог холма, а в грунтовку, которая дугой проходила между лугом и лесом — вероятно, тем, который начинался за домом Мэтта.
Эмили побежала по дороге. Она знала, что бежит слишком быстро, но чувствовала, как в движении ее голова проясняется и на душе становится легче. Напряжение прошедших дней покидало ее. Довольно долго она просто переставляла ноги, прислушиваясь только к своему дыханию. Вдох, выдох, вдох, выдох. Никакого Мэтта. Никакой деревни. Девушка не думала о том, куда ведет дорога, и поэтому вздрогнула, когда вдруг наступила на что-то твердое и подвернула ногу.
Эмили резко остановилась и огляделась. Как грунтовка могла привести сюда? Она стояла на узкой тропе, посреди зеленого моря из поросших мхом камней, корней и папоротников. Над ней узловатые ветви древних деревьев образовывали темно-зеленую крышу так, что не было видно ни кусочка неба, а внутрь не проникал ни один луч света. Эмили вспотела от пробежки и, тем не менее, она дрожала. Как она оказалась в этом лесу? Не заметила, как свернула не туда?
Вокруг было мрачно и влажно. Казалось деревья, листья, папоротник, мох поглотили все звуки. Пахло болотом. И вдруг сердце Эмили забилось быстрее, но на этот раз от страха. Она развернулась и пошла обратно по неровной тропе со всей возможной скоростью. Дорога была узкой и ее обрамляли огромные валуны, через которые иногда приходилось перебираться, чтобы пройти дальше. Девушка никогда не смогла бы так быстро бежать через лес по этой дороге, ничего не заметив. Итак, должно быть она пришла с другой стороны. Но... Откуда? Как?
Эмили остановилась еще раз и осмотрелась. Здесь не было никакой грунтовки. Это была не та дорога! Вокруг были только деревья, камни, папоротники и влажный, мерцающий зеленоватым воздух. Без особой надежды Эмили выудила из кармана штанов мобильный телефон и включила его. Нет сигнала. — Конечно нет, — пробормотала она и убрала телефон. Девушка медленно повернулась вокруг. Какое направление выбрать? Куда бы она смотрела, везде видела только лес. Она совершенно заблудилась.
Эмили запрокинула голову, закрыла глаза и разочарованно выдохнула. Что еще должно произойти в этом совершенно сумасшедшем, рискованном, глупом, легкомысленном, ненужном путешествии? Может быть, ей не стоило приезжать сюда? Это лес и хотел сказать? Держись подальше от этой деревни, сдайся, езжай домой?
Уже темнело, когда Эмили услышала, как кто-то зовет ее. Она была не в лучшей форме, после того как несколько часов блуждала по кругу, без малейшего намека на эту чертову грунтовку, которая должна была вести из леса в деревню. Логического объяснения этому не было. На небольшой поляне — всего в несколько шагов шириной — Эмили пометила дерево, привязав к его ветке свой желтый дождевик. Так она могла выяснить, ходит ли по кругу.
В каком бы направлении Эмили не шла, чтобы выбраться из этой чащи, она каждый раз выходила на поляну. Если бы девушка была суеверной, она бы подумала, что лес не хочет отпускать ее. Эмили дрожала. Она хотела есть, пить и вымоталась поэтому опустилась на ствол дерева и уже какое-то время размышляла о том, как найти выход, когда услышала крик.
— Эмили?
— Здесь! — закричала она в ответ, спрыгнула со ствола , лихорадочно оглядываясь и вдруг перед ее глазами оказались фыркающие ноздри довольно большой лошади. Девушка испуганно отпрянула, споткнулась о бревно, на котором она только что сидела, и тяжело упала на лесную землю.