- Баб! Лена! - зовет Карп Львович.
- Тебе что-нибудь подать? - спрашивает белокурая дочь.
Он нетерпеливо отмахивается и снова зовет жену. Она приходит, оторвавшись от какого-то дела, отирая руки от шелухи и мучной пыли. Он взглядывает на нее:
- Ты здесь, баб? Слушай. - И Карп Львович зачитывает оборотную сторону календарного листка: - "Кофе без кофе. Еще во второй половине восемнадцатого века немецкий садовник Тимме предложил напиток из поджаренных корней цикория. Цикорий - сорняк, но в его толстых стержневых корнях содержатся: инулин, - Карп Львович начинает загибать толстые короткие пальцы, - сахар... сахарба, белки, п...пекти-ны, жир... жиры, смолы, го...горький гликозид..."
Елена Васильевна устало опирается о косяк. Карп Львович заканчивает. Все ждут. Но вывод очевиден, и Карп Львович только вопрошающе смотрит на жену.
- Все? - спрашивает она.
Он кивает. Она уходит.
- Не поняла, - говорит темная дочка. - К чему это?.. Где резюме?
Карп Львович снимает очки и недружелюбно взглядывает на нее.
- Да это ерунда все, - говорит белокурая, накладывая в тарелки манную кашу и в нежную млечность пуская по куску солнечно-желтого коровьего масла.
Карп Львович с интересом смотрит на нее:
- Почему?
- Потому, что нет главного. Ко-фе-и-на. А и-мен-но он расширяет сосуды.
- Мм?.. Жаль, - отвечает Карп Львович, качая головой. - Ведь это деньги под ногами, под школьным забором.
- Ах вот оно что! - восклицает темная дочка. Ее зеленовато-серые глаза прозрачневеют.
У Елены Васильевны низкое давление, и врачи рекомендовали ей пить каждый день кофе. А это продукт дорогостоящий.
- Жаль, жаль, - повторяет Карп Львович и вспоминает, как в белорусских лесах пил чай из иван-чая и было не хуже фабричного.
- Так почему же ты себе сейчас его не собираешь? - спрашивает темная дочка. - А из корневищ кувшинок можно варить кашу. И из желудей.
- Какое лакомство в детстве было - раковина-перловица, - вспоминает белокурая, - на речке прямо ели... Может, подать к обеду?
Карп Львович беспомощно оглядывается на Никитина - тот в блаженной лени молчит, - срывает очки, впопыхах засовывает их в банку с солью и уходит.
Дочки зовут детей. Места за столом вскоре занимают две белоголовые девочки и рыжеватый мальчик. Никто не хочет есть манку, все требуют сразу подать творожник с поджаристой корочкой. Когда была жива старая мать Елены Васильевны, грузная седая орлица Екатерина Андреевна Кутузова, стол в этой столовой взаправду ломился от разнообразных выпечек. И старшая девочка еще помнит те времена - и каждое утро о них вздыхает. Елена Васильевна тоже кое-что выпекает, но ее ватрушки, творожники не столь золотисты, пышны и рассыпчаты. Да и некогда ей, надо успеть по хозяйству: доить корову, кормить поросенка и кур, пропалывать грядки, собирать колорадского жука и прочая, прочая. У дочек получается и того хуже. Ржаники и ватрушки им не под силу. В лучшем случае испекут блинов. Бабушка Екатерина Андреевна у печи священнодействовала, аккуратно выметала шесток куриным крылом, в мгновенье запаливала дрова, и ничего у нее не подгорало, не пережаривалось: огонь слушался ее, как дирижера маленький хор.
Вяло проворачивая в манке ложки, дети ждут творожник...
Вдруг на крыльцо стремительно поднимается Карп Львович. Он чем-то крайне озабочен.
- Все окна - закрыть! - командует он с порога. Едва заметные выгоревшие брови сведены к багровой складке на переносице.
Взгляды детей и молодых женщин и ленящегося Никитина устремляются на него, невысокого главнокомандующего с заметным животиком и обширным, загорелым наполовину лбом.
- Что случилось? - сглотнув страх, спрашивает белокурая.
Карп Львович решительно проходит в комнату и сам начинает закрывать окна.
- Гроза?
Но в воздухе не чувствуется предгрозовой тяжести, и небо в окнах блистает синевой. Дочки и внуки робко тянутся вслед за Карпом Львовичем.
- Да что там такое? - спрашивает темная.
Карп Львович что-то высматривает сквозь стекло. В комнату входит Елена Васильевна. С недоверием и затаенной усталостью она глядит на мужа. Он оборачивается.
- Что произошло, дед?
Карп Львович на полголовы ниже супруги, но всегда кажется, что - на голову выше. И сейчас он взирает на нее свысока.
- На липе у колодца рой, - отрывисто сообщает он.
Все приникают к окнам, как к амбразурам осажденной крепости. Изгородь, цветы - у Елены Васильевны всегда много цветов: летних, осенних, георгинов, флоксов, незабудок, пионов, ромашек, куст сирени, за изгородью - ряд лип вдоль канавы, серый дощатый колодец почти напротив калитки. Молчание. Только слышно, как со свежего творога, подвешенного в марле, срываются капли в железную миску.
- Где? где? - шепчутся дети.
Никитин тоже смотрит и замечает над липой просверкиванье стеклышек.
- Это вторая царица рой увела, - говорит Карп Львович.
- Двоецарствие... У нас где-то была такая толстенная книга. О китайских царях.
- По-моему, "Троецарствие". В темно-красном переплете?
- Тшш!.. Кто это?
Все косятся вправо: по тропинке вдоль изгородей шествует некто, похожий на рыцаря, с шестом. Человек в наглухо застегнутой телогрейке и белой шляпе с черной сеткой. На руках брезентовые рукавицы. Шест венчает некое приспособление для поимки пчел.
- Красавчик, - предполагает темная дочь.
- По-моему, Грека, - возражает белокурая.
- У Греки в помине нет пчел, это Красавчик.
- Значит, Завиркин, - говорит Елена Васильевна.
- У Завиркина борода.
- Ты видишь?
- Это Шед, - решает Карп Львович.
Пчелиный рыцарь остановился перед липой у колодца и начал осторожно подводить к сверкающим ветвям шест с коробкой-ловушкой... Все снова замолчали.
И призрачное стеклянное облачко снялось и поплыло грозно дальше. Дети заметили его и закричали. Пчелиный рыцарь в ватных доспехах снял шляпу и вытер испарину.
- Ну а я что говорил? - спросил Карп Львович. - Эх, трус! Я ходил на пчел в рубашке с коротким рукавом, и они по рукам ползали, как собачки.
Дети засмеялись.
- Правда, бабушка? - спросила младшая.
- Усиками виляли, - продолжал Карп Львович. - Понимали, с кем дело имеют. Ни разу не укусили.
- Правда, бабушка?
- Скажи им правду, баб.
- Забыл, как с температурой бредил? - спросила Елена Васильевна.
- Солгала! - выдохнул Карп Львович и удалился.
Дети загалдели:
- Врун! врун!
- А куда пчелы-то подевались у нас? - спросила старшая девочка.
- Их сожрал клещ сомнения! - крикнул из столовой Карп Львович.
Дочки сказали друг дружке, что хорошо без пчел, раньше проходу не было, вспомнили, кого и куда и сколько раз пчелы кусали, а отца под хмельком так накусали, что тому потом три дня мост с маленькими чертями мерещился: бегают взад-вперед, хватаются за хвосты, падают в речку, взбираются по сваям. А Лизуха так и вовсе скончалась.
- Сконча-а-лась? - переспросила старшая девочка.
- Умерла. Пчелы заели.
- Де-е-вочку?
- Неизвестно, сколько ей лет было. Она ходила по деревням.
- Зачем?
- Побиралась. Отец ее всегда ночевать пускал.
- Чистюля была. Глаза вот такие...
- Она зимой при церкви жила, да, мам?.. Отцу машину обещала. Я тебе, Львовна, - так его звала - масину подарю.
- А сама ночью конфеты ела, бумажки под кровать бросала и наутро вместе со всеми удивлялась, откуда это столько фантиков.
- У нее еще мешочек был со всякой всячиной, с какими-то бусинками, колечками, лоскутами, перышками.
- А однажды она огонь заговорила. По какой-то деревне пожар пошел, но у дома, куда ее ночевать пустили, остановился. А так вся деревня могла выгореть.
- Ну, это...
- Легенда?
- Случайность. Мало ли, по какой причине пожар...
- В ней святость была! - снова подал голос Карп Львович из столовой.