Худенькая девушка в домашних джинсах и белой футболке была такой трогательной, нежной, беззащитной… и чертовски соблазнительной. Тонкая ткань явственно обрисовывала высокую грудь и ягодки сосков, распущенные вьющиеся волосы отливали медью в лучах весеннего солнца. Саманта была хороша безо всякой косметики, можно было часами любоваться ее удивительно свежим лицом и большими серыми глазами… Она напоминала юную хиппи, дитя цветов, несущую мир и любовь.
Но свободная любовь молодых неформалов была не для нее. Далеко не каждому Саманта была готова открыть свое сердце.
Рэй это понимал. И тем труднее ему было. Обязательства, к которым не готов… Ноша, которая не по силам… И девушка, от которой невозможно отказаться.
Эта невозможная девушка изящно вплыла, неся на подносе блюдо с сандвичами, кофейник и пару чашек. Рэй вскочил и принялся помогать Саманте накрывать на стол, коря себя за то, что сидел, с головой уйдя в собственные мысли, вместо того чтобы сразу предложить свою помощь.
Когда суета вокруг стола закончилась, посуда, еда и кофе заняли свое место, а комната наполнилась дразнящим ароматом ланча, Рэй с облегчением вонзил зубы в сдобный сандвич, радуясь возможности сосредоточиться на еде и отвлечь свое внимание от той, что лишила его покоя.
Саманта чувствовала себя не так угнетенно. С тем конфузом, который она испытала вчера, когда выяснилось, что Рэй не приглашал ее на вечеринку, могло сравниться только что-то чрезвычайно постыдное. Например, если бы она была звездой Голливуда, ее пригласили бы на церемонию вручения «Оскара», а она напрочь забыла слова благодарственной речи.
Теперь ей казалось, что хуже вчерашнего с ней уже ничего не случится.
— Какие планы у Дороти и Саймона? Они надолго приехали? — решила нарушить молчание Саманта, когда с сандвичами было покончено.
— Нет, завтра вечером уже улетают домой. Отец не хотел их отпускать, но они обещали приезжать почаще. Мне кажется, так и будет: Дороти весь день лишь о том и говорит, как соскучилась по дому и по всем нам, что надо чаще встречаться и праздники встречать в Саммерленде, и Саймон с ней соглашается.
— Замечательно. Я рада, что ваша семья снова вместе. — Саманта грустно улыбнулась при мысли, что ей вряд ли еще когда-нибудь придется греться у очага в окружении этих милых людей.
— Саманта… — Рэй судорожно сглотнул. — Я хотел поговорить с тобой.
— Слушаю тебя внимательно. — Сколько не оттягивай начало разговора, говорить все-таки придется. Ну что ж, горькая правда лучше, чем мучительное ожидание, скрашенное светской болтовней.
— Ты прекрасно знаешь, что нам с тобой лучше держаться друг от друга подальше. Каждый раз, когда мы оказываемся рядом, нам бывает трудно сдержать себя. Я не могу нормально работать, потому что всякий раз, когда ты проходишь мимо кабинета и я узнаю стук твоих каблуков, я начинаю думать не о собаке, которой надо сделать укол, а о том, как было бы здорово оказаться с тобой… ну ты меня понимаешь.
Рэй немного помолчал, пытаясь избавиться от нескромных мыслей, вызванных собственным высказыванием. Вот они с Самантой слились в страстном поцелуе у камина… Вот они лежат на широкой кровати, лаская друг друга, и он жадно прильнул к нежной груди своей юной подруги…
Рэй помотал головой, отгоняя видение.
— Да, все это мы не раз обсуждали. — Саманта пыталась понять, к чему он клонит.
— Я не хотел бы просто начать избегать тебя безо всяких объяснений. Это было бы некрасиво… и тяжело. Поэтому прошу, поддержи меня. Постарайся со своей стороны не искать встреч, не предлагать дружеской помощи, не приглашать на вечеринки. Я не могу воспринимать тебя просто как сотрудницу, но если между нами что-то произойдет, ничего хорошего из этого не получится — ни для тебя, ни для меня. Поэтому нам лучше просто не видеть друг друга.
— Но мы пока что работаем вместе, — возразила Саманта, размышляя, рассказать ли Рэю о своей поездке на собеседование и его результатах.
— Это ненадолго. — Рэй сделал глоток кофе, чтобы смочить пересохшее горло. — Пэри сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться. Городские власти открывают гостиницу для животных и клинику при ней. На деньги, заработанные гостиницей, будет содержаться приют для бездомных животных — так мэрия намерена решать проблему бездомных кошек и собак в городе.
Им нужен директор, и Пэри предложил это место мне. Должность очень ответственная, мэрия будет пристально следить за нашей работой. Дел невпроворот, но я верю, что у нас все получится.
— Ух ты! Потрясающе! — Саманта пришла в восторг при мысли, какое интересное и полезное дело затевается, и даже не сразу сообразила, что это означает: Рэй увольняется. Как она хотела бы работать в новой клинике и спасать тех животных, у кого нет хозяев и которым никто больше не поможет… — Это — благородное дело, — добавила она, с уважением глянув на Рэя. — Жаль, что я не увижу, что у вас получится.