— Жаль, я тебе помочь не могу, — с сожалением вздохнула Эля..
— Научишься ещё, какие твои годы, — усмехнулся маг.
Утро началось со сборов. Глен заставил всех одеть меховые накидки и самую тёплую обувь.
Их ждал очередной портал.
Он работал постоянно, поэтому не нужно было считать секунды и торопиться, и был похож на короткий туннель со стенами из серого тумана. Эля не удержалась и попыталась коснуться туманной стены рукой. Рука не встретила сопротивления, погрузилась в серую мутность и стала слегка прозрачной. Сложилось впечатление, что можно просто повернуть в сторону и уйти куда-то в другие измерения, пока не станешь совсем прозрачной, а потом просто исчезнешь, растворившись в изгибах пространства и времени.
На неё пахнуло холодным воздухом. Эля сделала несколько шагов и вышла из портала вслед за Глебом и зажмурилась от яркого утреннего солнца.
Вслед за ними вышли все остальные и застыли, ослеплённые светом и ошеломлённые полной сменой окружающего их пейзажа. Они стояли в нескольких шагах от портала на небольшой скалистой площадке, а перед ними под ясным синим безоблачным небом расстилалась большая, полностью покрытая снегом, окаймлённая горами долина. На горизонте в дымке виднелись пики высоких скал. Из южного удушливого тепла в одночасье их маленькая команда попала в настоящую белую зиму.
Глен первым сделал несколько шагов по нетронутому снегу к краю площадки, поглядел вниз, оглянулся и радостно улыбнулся своему небольшому отряду.
— Ну что, друзья, добро пожаловать на север, в Чимскую долину. Еще немного и мы доберёмся туда, где сможем отдохнуть месяц-другой. Если, конечно, за время моего отсутствия ничего сногсшибательного не случилось, — вздохнув, добавил он, погасив улыбку.
Эля, проваливаясь в сугробе, подошла к нему, с восторгом разглядывая открывшуюся ей картину.
Вид был потрясающим, то, что называется «под голубыми небесами, великолепными коврами, блестя на солнце снег лежит». Видно было далеко-далеко. В прозрачном звонком от лёгкого мороза воздухе были видны покрытые белым снежным одеялом деревни с дымящими трубами, холмы, река, пересекающая долину и уходящая куда-то вдаль.
Недалеко от изгиба реки над всем этим сонным зимним спокойствием, прильнув к одной из скал, возвышался прекрасный замок из светлого камня.
С того места, где стояли путешественники, он был как на ладони и виден до мельчайших деталей. Казалось, что замок со своими башнями, бойницами и переходами, с крытыми галереями и большими тяжёлыми воротами сделан из белых каменных кружев и шагнул в эту долину прямо из волшебной сказки.
От замковых ворот извиваясь бурой лентой в долину спускалась дорога.
К Эле подошёл Павел, а потом осторожно приблизился Коршень. Снег он видел и раньше, но в таких количествах никогда.
Глен оглянулся. Лорна растерянно осталась стоять у перехода. Этот холодный белый пух она видела впервые в жизни. Девочка испуганно подняла глаза на мага.
Глен подошёл к ней, взял за руку и ободряюще улыбнулся.
— Всё хорошо, дочка, всё хорошо. Привыкай, это снег, — и потянул её в сторону, заставляя сделать первый шаг по хрустящей белизне. — Сейчас разожжём костёр и будет веселее.
Немного сбоку на площадке оказался навес и груда дров.
— Это для сигнального костра, — указал он Павлу. — Сейчас дадим сигнал, что мы тут и погреемся заодно. Нас отсюда должны забрать.
Так и получилось.
Костёр долго не хотел разгораться, но мало-помалу язычки пламени охватили аккуратно сложенные в пирамиду поленья, и путешественники дружно протянули к огню руки.
Где-то через час со своей площадки они увидели как петляя по дорожному серпантину к ним поднимается повозка, сопровождаемая несколькими всадниками.
Ещё через час немного сбоку раздались голоса и к ним на площадку ступил высокий широкоплечий мужчина, одетый во что-то вроде мехового кафтана и обутый в меховые сапоги.
— Ну, здравствуй, друг, заждались мы тебя, — он обнял Глена и неторопливо оглядел их маленькую компанию внимательным взглядом синих глаз. — Позвольте представиться: Дэйлин, хозяин замка и этой долины. А это, я смотрю, твои новые друзья.
— Да, это мои друзья.
Глен представил каждого по очереди, начиная с Эли, а последней подвёл девочку.