— И как давно ты в этой пещере ночевал? — спросил Павел, подозрительно глядя в темноту, в которую уходила пещера. — Это не тоннель случаем?
— Да нет, лет двадцать назад ночевали, там глухая стена была, с факелом всю осматривали, — ответил Коршень, который и сам с подозрением всматривался в темноту. — Ты включи свой этот… фонарик на голове. Разберёмся. Тут вам особо скрывать свои магические вещи не от кого, ребята уже много чего видели.
Павел вытащил из поясной сумки фонарь, водрузил на лоб, и вместе с наёмниками, державшими арбалеты наготове, осторожно зашагал вдоль стены вглубь пещеры. Она была большой и изогнутой, свет от входа полностью не пробивал полумрак, и задняя стена пещеры скрывалась в темноте. Под ногами у мужчин раздавался хруст костей, шорох высохших листьев и треск окаменелого многолетнего мусора.
Стена начала изгибаться к выходу и Павел уже стал надеяться, что пещера действительно окажется пуста, и они вернутся у фургону не найдя ничего опасного, как вдруг в полутьме фонарик осветил в стене большую дыру, зияющую непроглядным мраком.
— В прошлый раз этого не было, — негромко сказал Коршень, делая шаг назад. Мужчины переглянулись. Эти своды были хорошим убежищем, но пока они не узнают, что там в этой открывшейся перед ними дыре, оставаться в пещере было небезопасно.
И как бы подтверждая эти опасения, из дыры послышался шум, а потом утробное угрожающее рычание, которое переросло в злобный рык.
— Назад! Скальный медведь! — закричал Коршень. Он сразу узнал этот рык. С этой гигантской злобной зверюгой в мохнатой шерсти и зубами размером с кинжал наёмник встречался всего несколько раз в своей жизни, и все эти встречи заканчивались чьей-то гибелью.
— Надо скорее уходить! Он сейчас выберется из этой дыры! — крикнул он Павлу. — Арбалетами его не остановишь.
Павел раздумывал всего лишь мгновение.
— Бегите на выход!
— А ты?
— Бегите, я сказал! Быстрее!
Наёмники побежали к выходу.
Павел достал из поясной сумки гранату, которую держал на всякий случай, выдернул чеку, натренированным движением закинул её подальше в дыру и упал наземь, сбив стоящего рядом Коршеня, который всё-таки остался рядом с ним.
Раздался грохот. На них посыпались пыль, комки земли и осколки камня, вылетевшие из дыры. И всё стихло.
Наступила полная тишина. Из дыры не слышалось ни звука.
Павел сел на полу пещеры, отряхиваясь и отплевываясь. Рядом зашевелился Коршень.
— Жив?
— Жив, — очумело ответил глава наёмников. — А что это было?
— Ты сейчас увидел действие магической вещи, которая называется граната. Демонстрация явно прошла с пользой, потому что, судя по тишине, скальный медведь явно обезврежен, — произнёс Паша, стряхивая с головы каменную крошку, потом помолчал и добавил:
— Ну что, полезли в дыру? Оставлять её за спиной нельзя, мало ли, что из неё ещё может вылезти. Хорошо хоть я фонарик не разбил, когда падал.
Осмотр места, где нашёл свой конец скальный медведь, много времени не занял. Это действительно было что-то вроде небольшой по сравнению с основной пещерой норы, которую обустроил себе этот большой зверь. В углу этой норы сейчас безмолвной горой лежала большая мохнатая туша с наполовину снесённым черепом. Сам нора, вся в кровавых ошмётках, частично обвалилась, её задняя стенка сползла вниз, частично засыпав бывшего хозяина.
Похоже, больше сюрпризов не было, можно было располагаться в пещере без опаски, о чём Коршень и известил громким голосом, подходя к фургону, у которого сидела в напряжённом ожидании их маленькая команда.
Все сразу радостно зашевелились, загалдели, посыпались вопросы, но Глеб навёл порядок, сказав: — Сначала лагерь, разговоры потом.
Маг слышал крики и грохот, увидел бегущих к выходу из пещеры парней и понял, что Павел воспользовался гранатой. Он прекрасно отдавал себе отчет, что у друга на кону стоял вопрос жизни и смерти. В поисках портала в этом времени Глеб прожил два года и наслушался легенд и сказок про ярость потревоженных скальных медведей.
Рядом сидела Эля, которая, услышав грохот, тоже прекрасно поняла в чем дело.
Когда наступила тишина, все замерли. Что-то треснуло и зашуршало, вроде послышались голоса, но никто из полумрака пещеры не вышел.
Эля хотела метнуться в этот полумрак, но Глеб цепко ухватил её за запястье и заставил остаться на месте.
Прошла пара томительных минут, в течение которых все не двигаясь, всматривались в темноту, потом послышался крик и покрытые пылью силуэты вышли на свет.