— Глеб, кто-то идёт. Я чувствую.
Мужчины напряглись. Молодой наёмник вытащил и взвёл арбалет.
— С какой стороны?
— Не понимаю.
Ещё несколько минут ожидания, напряжение нарастало. Эля покрылась холодным потом.
А потом послышался гулкий голос из центрального коридора.
— Не стреляйте, это мы, — и из темноты шагнула вся троица, которую с таким нетерпением ждали здесь у костра.
Усталые, но какие-то радостные, похоже, принесли какие-то хорошие новости.
— Ну! Не томи, Павел! Выход нашли?
— Нашли.
— На этой стороне гор или на этой?
Паша, улыбаясь, оглядел лица, которые смотрели на него с надеждой, помолчал, театрально затянул паузу и, дотянув молчание до пика напряжения, выдохнул:
— На той.
Эля подскочила и в порыве восторга обняла мужчину, обхватив его могучий торс, потянулась и радостно поцеловала его в колючую щёку. И, как и привыкла в своём времени обнимать всех героев и победителей, подскочила к Коршеню, радостно обняла его, хотела поцеловать и только по его бессознательному движению отшатнуться поняла, что в своих эмоциях перешагнула черту местных приличий.
Она попыталась отстраниться, но Коршень быстрее неё пришёл в себя и по примеру Павла крепко её обнял и шепнул на ушко:
— А меня что же целовать остановились, матушка Элина?
От мужчин пахло потом, землёй, дымом, какой-то пещерной затхлостью и ещё чем-то неопределимым, но это был запах живых людей, запах путешественников, которые нашли путь и которых очень ждали обратно. Они могли себе позволить пахнуть, чем угодно.
Вечер был суматошным, с рассказами и обсуждением планов.
Оказалось, что идти по туннелю действительно чуть больше десяти километров. Выход не очень удобен, там склон, заросший кустарником, вероятно, поэтому ход со стороны Алатая и не обнаружили раньше. А, может, и обнаружили, но пользы от пустого тупикового хода не нашли. Сам Алатай, его крыши, видно от входа, до него по прикидкам Павла километров пятнадцать, можно сказать совсем рядом, хотя без повозки тащить вещи на себе будет достаточно утомительно.
Ничего опасного собственно в туннеле разведчики не встретили, никаких размывов, завалов, подземных непреодолимых речек, хотя кое-где и вода по стенам бежит, на осмотр боковых ответвлений не отвлекались.
Глеб решил подстраховаться и всё-таки оставить пару наёмников в пещере с фургоном и лошадьми ещё на четыре дня на всякий случай, если радужные планы скорого прохода через туннель развалятся от какого-нибудь неучтенного фактора или внезапного обвала.
Если за четыре дня они не вернутся обратно в пещеру по туннелю — парни могут возвращаться обратно в Коксу и в уплату за сопровождение им пойдут лошади и фургон.
Глава 7
Они уже три часа шли в тёмном мокром туннеле, освещённом лишь светом двух фонарей.
— И ведь они вчера тут уже шли, да ещё и были всё время настороже, ожидали опасности на каждом шагу. Правда, они и сейчас не расслабляются, — думала Эля, устало переставляя ноги.
Она шла вслед за Глебом в середине их небольшой колонны и давно уже мечтала об отдыхе. Рюкзак ей существенно облегчили, но даже эти несколько килограммов теперь тянули плечи.
По уверениям Паши осталось идти всего лишь около получаса, женщина с трудом передвигала ноги, надеясь, что продержится эти полчаса без просьбы об отдыхе, однако очень хотелось сесть прямо на мокрый пол и сказать «я больше не могу». Они как раз проходили весьма влажный участок туннеля, по стене струилась вода, под ногами хлюпало.
В этот момент всё и случилось.
Элю подвели усталые ноги. Она споткнулась и её сильно качнуло в сторону. Эля вытянула руку, чтобы опереться и не удариться о земляную стенку туннеля, но под сильным толчком её растопыренной ладони земля стены поддалась и женщина сначала провалилась в неё на всю длину протянутой руки, а потом уже всем своим телом проломила большую дыру и полетела куда-то вниз в темноту.
Однажды в детстве она решилась прыгнуть с пятиметровой вышки в бассейне. После тех пяти метров ощущения долгого полёта в бездонную пропасть Эля больше никогда не решалась на такие подвиги. Сейчас же ей показалось, что летела целую вечность, которая закончилась сильным ударом, громким всплеском и обжигающим холодом ледяной воды.