Известные ему обстоятельства гунадской истории Марат постарался изложить предельно деликатно — так, чтобы не обидеть Великого Гостя. Рассказ его Джир выслушал внимательно, ни разу не перебив. Только ороговевшие пластинки на носу гунада изредка подергивались, а кожа лица, если эту часть головы можно было назвать лицом, слегка позеленела. Когда Марат закончил, инопланетянин задумчиво произнес:
— В общих чертах вы правы. Только деградация старых рас вовсе не была спонтанной. — Вы их уничтожили? — предположил Ирсанов. Джир покачал головой.
— Нет-нет-нет, не мы. Была война между самими предтечами. Очень-очень свирепая межзвездная война, после которой осталось много-много свободных планет, много-много жизненного пространства, но мало-мало живых существ. Гунадам повезло, наши предки смогли выжить и заселить эти миры, создав державу Гунадри.
Кажется, волнуясь, инопланетянин повторял — вероятно, для пущей выразительности — некоторые слова. Марат подумал, что связано это с особенностями гунадского языка, в котором принято таким образом подчеркивать наиболее важные мысли.
Только и без этих лингвистических изысков сказанного сегодня было достаточно, чтобы на целый год взбудоражить мировую науку. К тому же Джир явно собирался сказать больше. Неторопливо поводя руками, пришелец продолжил:
— Гунады заняли место, освобожденное погибшим государством Куфон, и часть Древнего Уторрама. Примерно тогда же на планетах Туллаб и Колмунтох образовалось государство Тиадзык, а Ивобзинг поглотил вымирающие миры Хортезе и Муодиндо.
— Старых цивилизаций было больше, чем сейчас?
— Вы правы. Еще совсем недавно нам было известно о десятке древних рас, находившихся примерно на одинаковом уровне культуры. — Джир подергал головой и резко тряхнул хвостом. — Последние данные сделали эту картину намного сложнее.
Заинтригованный сверх всех пределов возможного Марат возбужденно выдохнул:
— В чем же сложность?
— В том, что мы не имеем полного представления о событиях, происходивших в те времена, — печально поведал гунад. — До последнего времени наши историки полагали, что державы предтеч существовали обособленно, занимались торговлей, а изредка вели между собой короткие эпизодические войны. Мелтдейт изредка воевал с Уторрамом и Куфоном, Хортезе — с Муодиндо, Колмунтохом и Сод-Фокомом. Теперь же выясняется, что мы ничего не понимали. Очень похоже на то, что была одна-одна война — глобальная, охватившая все-все-все области расселения древних рас.
— Как могла быть допущена такая ошибка? — Марат был потрясен. — И чем я могу помочь вашей науке?
Манера Джира отвечать после длинных пауз начинала раздражать. Словно инопланетный гость подолгу раздумывал, пытаясь решить — о чем следует сказать, а про что умолчать.
Наконец гунад снова заговорил:
— Многие поколения историков видели отдельные фрагменты прошлого, не догадываясь сложить их в единый поток событий… А насчет вас… Нужна другая логика. Судя по книге «Звездный меч», ваше мышление отличается от гунадского, тиадзарского и аркхельского. Может, вы сумеете разгадать некоторые тайны, к которым мы не сумели подобрать отмычку.
Пришелец добавил, что университет готов пригласить Ирсанова на Гундайру, оплатив все транспортные расходы и гарантировав землянину приличный гонорар. По его словам, Марат пробудет на Старших Мирах не менее сотни земных суток и, вероятно, примет участие в нескольких археологических экспедициях.
От таких авансов сердце заколотилось на запредельных оборотах. Работа на Старших Мирах была мечтой любого землянина и остальных гуманоидов Солнечной системы. Великие Гости, не скупясь, платили людям, которых считали ценными сотрудниками. Это не только деньги, но и гарантированный карьерный рост по возвращении. Любая частная фирма, а тем более государственное ведомство без разговоров возьмут на службу человека, побывавшего на планетах сверхцивилизации, нахватавшегося там знаний, завязавшего связи с инопланетянами, — А вдобавок — масса интервью ведущим медиаизданиям, книга мемуаров «Жизнь среди звезд», популярность, много денег и вообще новая жизнь!
Марат чуть не застонал от избытка радужных перспектив Лишь одно опасение немного тревожил Великие Гости выбрали его для участия в археологических исследованиях и — вполне с них станется! — могут не разрешить изучать современные достижения своей физики. А ведь как здорово было бы хоть глазком заглянуть в учебники точных наук, по которым читают лекции в их университетах.
Пока в его извилинах трепыхались эти сумбурные мысли, Джир, спохватившись, добавил:
— Чуть не забыл объяснить главное. Совсем недавно одноглазые аркхи, живущие на планетах погибших рас Дубу и Сод-Фоком, установили, что за их владениями, в сторону центра Галактики, располагалась империя Татлак, завоевавшая множество миров. Куфон, Туллаб, Денерик и другие культуры были покорены армией и флотом Татлака. Аркхи полагают, что частью империи стал весь сектор, то есть скопление Пас-Лидос. Однако это лишь мнение ученых Аркхельда. Надо найти на наших мирах доказательства или опровержение этой концепции.
Набравшись смелости, Марат осведомился, когда он должен лететь на Гундайру. Гунад засмеялся и сказал, что сначала коллеге предстоит изучить предмет будущих исследований.
Из кармана фиолетовой одежды Джир извлек плоскую коробочку размером в человеческую ладонь. С виду — типичный карманный компьютер, даже сенсоры располагались точно, как в машинках, которые можно купить в любой лавке Земли.
— Инфоблок, — пояснил гунад. — Устройство для связи, записи, хранения и обработки информации. Объединяет возможности видеофона, голографической видеокамеры и компьютера. Наш подарок будущему коллеге.
— У меня есть такой… — начал было отказываться Марат. Джир нетерпеливо махнул рукой: помолчи, мол. Затем продолжил:
— Эта модель разработана при участии земных специалистов. Аппарат имеет привычный для вас интерфейс, совместим с земной электроникой, но при этом соответствует галактическим стандартам энергоснабжения и воспринимает наиболее распространенные кодировки — как наши, так и земные. Оказавшись на Старших Мирах, вы сможете подключаться к нашим информационным сетям.
— Степень интеллектуальности? — немедленно поинтересовался Марат.
— Минимальная. Самообучающаяся техника доступна лишь для цивилизаций четвертого уровня и выше.
Последняя фраза прозвучала несколько туманно. Лишь ясно стало, что у Великих Гостей есть классификация цивилизаций по каким-то уровням — технологическим или социокультурным. Причем человечество четвертого уровня пока не достигло. Марат очень надеялся, что Джир объяснит, о чем идет речь, однако гунад стал рассказывать о другом.
— В памяти инфоблока записаны сведения по нашей истории, чтобы вы могли получить общее представление о предмете — произнес Великий Гость и добавил — Но вы должны понимать, что получите лишь сугубо гуманитарную информацию. Не забывайте, что цивилизации класса Техно-три не имеют доступа к технологиям и научным концепциям Техно-четыре и более высоких уровней.
— Проще говоря, там школьный курс древней истории?
— Примерно так.
Марат все-таки рискнул спросить:
— Может, объясните смысл этих ограничений? Кажется, гунад был озадачен. Он задумался, нервно шлепая хвостом по дивану.
— Наверное, можно рассказать, — сказал он наконец. — Существуют ограничения информации, дозволенной к передаче цивилизациям низших уровней. Мера правильная и рациональная со всех сторон, как ни посмотри. Мы не даем младшим братьям по разуму слишком мощных игрушек, но при этом не мешаем вам развиваться самостоятельно, по своему уникальному пути. Как следствие, вы можете овладеть высокими знаниями, не пропуская важных этапов развития.