Пробежав от станции до лифта, Марат спустился на свой этаж. На беду, неподалеку обосновалась компания накачанных парней с типично криминальными рожами. Громилы были одеты сравнительно чисто — в джинсы и желтые куртки — значит, не бродяги, а бандиты. Поймав их заинтересованные взгляды, Марат поспешил к ярко освещенному проходу, где по обе стороны переулка горели огни магазинов, по тротуарам же прохаживались полицейские и частные охранники. Неприятная компания поначалу вроде двинулась за ним, но быстро отстала, и Марат благополучно оказался возле своего подъезда.
Уже внутри квартиры, снимая куртку, он нащупал под пиджаком «беретту». Трудно было не рассмеяться — сбежал от кучки алкашей, хотя имел прекрасную возможность припугнуть этот сброд, помахав пистолетом.
Жена и дети были дома — рассредоточившись по комнатам, глазели в трехмерную пропасть Интернета.
— Есть будешь? — рассеянно крикнула Вероника.
— Позже. Перекусил у Эрвина.
В кабинете он бросил пиджак на спинку стула. Висевший под мышкой пистолет мешал, поэтому Марат снял кобуру и положил оружие на полку с дисками. Потом, прихватив компьютер, прилег на диван, чтобы перечитать последние разделы гунадской истории.
Около двух тысяч земных лет назад рептилии-гунады, обитавшие на планете Гунчабр, едва научились строить деревянные дома и плавать на гребных судах, освоили земледелие, а некоторые племена уже окружали свои города каменными стенами. Но даже немногочисленные грамотные патриции не имели понятия, что их планетная система располагается во владениях громадного космического государства Куфон.
Основное население Куфона составляли существа, похожие на доисторических насекомых древней Земли: круглая костяная голова размером с большой арбуз возвышалась над мягким брюхом, частично защищенным веерным панцирем. Эту конструкцию дополняли восемь конечностей, причем две пары в результате эволюции стали руками.
Куфон контролировал галактический регион поперечником около 50-70 световых лет, в котором имелось множество пригодных для жизни планет. Согласно археологическим данным, куфонские членистоногие создали цивилизацию уровня Техно-четыре, овладев синтезом антивещества, нанотехникой, антигравитацией и субсветовой навигацией. Позже, примерно 1600-1800 лет назад, Куфон достиг Техно-пять: началось строительство межзвездных порталов, между которыми тянулись тоннели свернутого пространства.
По соседству обитали еще несколько разумных рас. Авторы учебника вскользь упоминали, что Туллаб, Мелтдейт, Уторрам, Колмунтох, Дубу, Сод-Фоком и Муодиндо также создали Техно-пять. Кроме них, в Пас-Лидосе жили десятка три молодых цивилизаций класса Техно-один и Техно-два; к последним относились и древние гунады. Куфонские экспедиции регулярно посещали Гунчабр, отбирая самых толковых рептилий для рабского труда на своих планетах. Членистоногие даже открыли в передовых деспотиях школы, чтобы молодые рептилии получали зачатки образования перед отправкой в Куфон.
По этому поводу возникли у Марата законные подозрения: он полагал, что сегодня гунады примерно так же относятся к людям… Эти опасения усугублялись, когда он читал гневные пассажи: дескать, куфонские колонизаторы презирали гунадов, используя рабов-рептилий на самых тяжелых, опасных и грязных участках.
Впрочем, интересовала Марата не жизнь рабов, но сама история Куфона. Держава членистоногих переживала положенные кризисы, а временами воевала: то соседи нападут, то куфонцы ударят. Цели таких экспедиций были самые банальные — захватить планеты, богатые ресурсами, равно как ослабить соседей, чтобы те не угрожали Куфону.
Методы ведения войны тоже не менялись веками. Простейшим способом был десант через внепространственный тоннель. Спецназ внезапной атакой захватывал портал в чужой системе, после чего по этой линии перебрасывались подкрепления для развития успеха. Впрочем, порталы хорошо охранялись, поэтому такие диверсии быстро перестали приносить успех.
Когда захлебнулись нападения на станции межзвездного транспорта, «добрые» соседи взяли на вооружение новую тактику. Армады из сотен субсветовых кораблей, приняв на борт полнокровные армии, уходили в многолетний полет к вражеским системам. Такие войны тоже вскоре заглохли, потому что личный состав плохо переносил долгие путешествия.
Наступила эпоха стратегического пата, и почти два века не случалось серьезных конфликтов. Потом появились сверхсветовые звездолеты, и войны возобновились с прежним энтузиазмом.
Как выяснили археологи, в этот период воевали все цивилизации скопления Пас-Лидос, успевшие совершить рывок на Техно-пять. Да и сам Пас-Лидос подвергся нашествию мятежных варваров. Экономика быстро надорвалась, не выдержав расходов на снаряжение громадных флотов и армий, а города на планетах были разрушены безжалостными бомбардировками. Война закончилась по естественным причинам вроде взаимного истощения сил и последующего вторжения варварских племен, упоминавшихся в последних хрониках куфонских историков.
Оставшись без инфраструктуры, изнеженные куфонцы вымирали среди руин. В отличие от них, не столь развращенные благами цивилизации гунады оказались лучше приспособлены к жизни в суровых условиях. За несколько столетий рептилии, привезенные на миры Куфона, как следует размножились, построили города, восстановили производство. Около тысячи лет назад цивилизация куфонских гунадов укрепилась в Техно-три. Молодая раса стремительно овладевала знаниями бывших хозяев. Многое погибло, но гунады смогли воссоздать нанотехнику, атомный синтез, субсветовые двигатели и, наконец, снова запустили порталы межзвездной телепортации.
Об упомянутой Джиром империи Татлак учебник молчал. Марату оставалось сделать элементарный вывод: историки-куфонцы называли «варварскими племенами» армию Татлака. Или гунадов, которые на самом деле ниоткуда не вторгались, а просто вышли из своих резерваций. Подобная подмена понятий вполне в духе умирающей расы.
От чтения его оторвала Вероника. Появилась в дверях с дикими глазами и забормотала невразумительно: дескать, дети в беду попали. Оба наследника, привлеченные причитаниями, немедленно выросли за ее спиной.
— Чего случилось? — настороженно полюбопытствовал Макс. — Из школы опять пожаловались?
— Из полиции! — простонала Вероника, но тут же вскричала: — Вы дома?
— Где же нам еще быть в первом часу ночи? — резонно поинтересовался Аль. — Спать пора.
Вероника разрыдалась, и Марату стоило больших трудов выведать подробности. Оказывается, только что позвонил некто, назвавшийся комиссаром районной полиции. Лжеполисмен объявил, что ирсановские дети сидят в камере райотдела и что родителям следует немедленно явиться для дачи показаний.
— Врал, значит, — всхлипывая, резюмировала Вероника.
— Врал-то врал, но зачем? — Марат был обеспокоен. — Кто-то хочет выманить нас из дома…
Снова тренькнул видеофон. На экране появилось незнакомое лицо с явными признаками врожденной дебильности. «Это он, комиссар фальшивый», — шепнула Вероника.
— Долго мне вас ждать? — прикрикнул аферист. — Не хотите больше видеть своих деток?
— Идем-идем, — заверил Ирсанов. — Уже одеваемся. Только деньги прихватим — и выходим.
— То-то же, — одобрил лжеполицейский. — Поторопитесь.
Дав отбой, Марат быстро набрал номер Сандерса. Выслушав его сообщение, подполковник понимающе кивнул и велел не выходить из квартиры.
— Остальное сделаем мы, — сказал он. — Это не полиция, так что не стесняйся в средствах.
В этот момент в дверь заколотили с воплями: «Открывайте, полиция!»
По натуре своей Марат был безобидным тихоней и старался ни с кем не конфликтовать. Однако, если на него давили слишком сильно, отвечал адекватно: интригами на интриги, ударами на удар. Сейчас Ирсанова снова загоняли в угол, и он сорвался с тормозов. В критической обстановке даже самый мягкотелый интеллигент превращается в свирепого монстра, страшнее и кровожаднее которого во всей Галактике не сыщешь. Когда под угрозой оказывалась его собственная жизнь или благополучие семьи, Марат становился опасен.