— И еще, — сказал служащий Аунаго. — В зависимости от типа корабля и маршрута, которым вас отправят, персонал космолета может потребовать от пассажиров выполнить различные требования. Например, снять одежду, принять какие-то медикаменты и так далее. Подчиняйтесь беспрекословно — это делается для вашего же блага.
Марат, занервничав, стал выяснять, как надо вести себя во время межзвездного перелета. Клерк только отмахнулся, сказав, что ничего страшного не случится, а потому не стоит думать о ерунде.
На этом инструктаж завершился.
Ректорат предоставил ему обещанный отпуск, и Марат собирался провести последние дни с семьей. Вечера текли скучно: за ужином начинался традиционный разговор — домочадцы пытались вообразить, каково будет главе семьи на Старших Мирах и как они заживут, когда Марат привезет толстые пачки галаксов. Картины рисовались беспредельно радужные, только все Ирсановы понимали, что сбудется далеко не большая часть их мечтаний.
Ужены были и другие глюки. Она прочно вбила в башку, что инопланетяне обиделись на Марата из-за раскрытого секрета глюонных ловушек.
— Уберут тебя — и никто даже следствия вести не будет, — говорила Вероника в перерывах между обсуждением планов на будущее. — Как мы без тебя выживем — одни, на чужой планете?
Когда нападала хандра другого типа, она принималась хныкать, что Марат их бросит и останется на Старших Мирах.
— Каждую неделю через порталы отправляются сотни молодых и здоровых, — причитала она. — И парни едут, и девчонки. Обкрутит тебя какая-нибудь мочалка — не захочешь к нам возвращаться.
— Не болтай глупости, — стонал в ответ Ирсанов. — Без твоего скулежа на душе тошно.
— Папа нас не забудет, — утешал Веронику младший сын. — Он будет на фотки наши смотреть. Старший с готовностью добавлял:
— Как только посмотрит на голограмму твоей рожи — сразу расхочется на Землю.
От этого однообразия становилось невмоготу. Марат даже обрадовался, когда в предпоследний вечер позвонил Сандерс и предложит встретиться.
В кабинете замдиректора сидели два джентльмена, лица которых показались Марату знакомыми. Спустя мгновение он понял: это были предводители непримиримой оппозиции сенаторы Емельян Флоренцев и Уолтер Грайс.
— Вы должны понимать, какая ответственность на вас возложена, — начал Флоренцев.
Грайс мрачно склонил голову и заговорил о том, что правительство куплено пришельцами.
— Инопланетная сволочь сильнее нас, а потому они навязывают свои правила игры. — Сенатор медленно выговаривал слова — не в обычной своей митинговой манере, а словно размышлял вслух. — Мы будем оставаться беспомощной колонией до тех пор, пока не сможем больно укусить подлецов.
— Дикари с томагавками не могли возражать вооруженным мушкетами конкистадорам, — поддержал его Флоренцев. — Постарайся привезти хотя бы ружье, а лучше пулемет или пушку.
Невольно усмехнувшись, Марат осведомился:
— Вы хоть понимаете, на что толкаете меня? Наверняка там контролируют мысли приезжих варваров. Узнают, какие задания мне даны, обзовут шпионом и вышлют.
— Не беспокойся. — Подполковник отмахнулся. — Им прекрасно известно, что все земляне, приглашенные на Старшие Миры, проходят такой инструктаж. Инопланетяне относятся к этому спокойно.
— Вероятно, уверены, что никто не сможет увезти на Землю их секреты, — заметил Флоренцев. — Попробуйте узнать хотя бы, как они обеспечивают режим секретности.
На несколько минут политики словно забыли про физика, заговорив о намеченных на осень выборах. По невнятным репликам можно было понять, что сенаторы собирались строить агитацию, обвиняя Великих Гостей в нежелании передать человечеству знания Техно-четыре.
— Все-таки лучше получить эту информацию, чем ругать инопланетян за нежелание делиться достижениями, — сказал Флоренцев.
Грайс яростно повторил:
— Пока у нас нет оружия, которым можно напугать пришельцев, Земля останется бесправной полуколонией.
Неожиданно нить сенаторской мысли описала крутой вираж, и Флоренцев припомнил какие-то старинные книги, описывавшие воображаемое будущее!
— Вы представляете, предки называли наш век Полднем человечества, — сообщил он, насмешливо подняв брови. — Рисовали сверкающий мир утопии, где решены все проблемы, земная цивилизация бурно развивается, колонизирует звезды, поучает уму-разуму соседей по Галактике. А если даже случаются конфликты, то мы всех инопланетян легко громим, потому как у нас — самое лучшее оружие.
— Оптимисты хреновы! — брезгливо бросил Грайс. — Как же, Полдень… Тьма кромешная, тоскливо и дороги не видать. А насчет оптимистов я так скажу: все дутые оптимисты со временем вырождаются в реакционеров.
— Дороги не видно, — согласился Флоренцев и добавил, невесело улыбаясь: — Будем надеяться, Марат Робертович привезет что-нибудь интересное. Хоть фонарик, чтобы тропинку осветить.
Пожелав ему благополучного полета и возвращения, политики откланялись. Когда за ними закрылась дверь, Сандерс снова наполнил чашку Марата, разлил по рюмочкам коньяк и проговорил озабоченно:
— Грайс — экстремист. Наше правительство, конечно, далеко от идеала, но трудно сделать больше, чем делается. Слишком уж силен прессинг пришельцев, и слишком они превосходят нас по силе оружия. Нам приходится выжидать и клянчить крохи той сокровищницы знаний, которыми располагают Великие Гости.
— Именно этим я и собираюсь заняться на Гундайре.
— Знаю, — сообщил Сандерс. — Просто запомни, что нас интересует буквально все.
Он долго перечислял проблемы, по которым его ведомство надеялось получить информацию: эликсир бессмертия, телепатия, телепортация и телекинез, универсальная вакцина, безопасные методы воздействия на геном, структура материи (конкретнее — все, что глубже кварков), антигравитация, сверхсветовая скорость, любой межзвездный двигатель, строение Вселенной, теория поля. И, конечно, оружие — чем мощнее, тем лучше.
— Любая информация будет щедро оплачена, — напомнил подполковник. — Очень щедро.
Выслушав этот перечень, Марат, посмеиваясь, поинтересовался:
— А вы не боитесь, что я захочу остаться там?
— У вас есть такое желание? — удивился подполковник и буркнул: — Будем надеяться на вашу преданность своей расе. Других возможностей вернуть вас у меня нет.
— Не беспокойтесь, — тихо сказал Марат. — Я обязательно вернусь.
— Это вы сейчас так думаете… — Сандерс грустно вздохнул. — Кто знает, какие желания появятся после нескольких месяцев жизни на Старших Мирах.
Глава 9
ЗВЕЗДНЫЙ ПОРОГ
Провожающих в портал не допускали, поэтому с семьей Марат попрощался в зале отправления космопорта «Тундра». Оставив позади слезы с пожеланиями, он прошел на посадку и скоро уже сидел в кресле пассажирского салона.
Место рядом занял профессор-химик из Иркутского университета, летевший на планету Шадрест, столицу Окланто. Старт затягивался, и они разговорились. Химик был полон восторгов. Путая расу клантов, их государство Окланто и военный блок Чауц, он захлебывался от предвкушения будущих успехов. Профессор надеялся получить препарат, с помощью которого Великие Гости возвращали молодость людям, проявившим особое служебное рвение.
При этом он не упускал возможности продемонстрировать свою оппозиционность установленным на Земле порядкам. Узнав, что Марат родился на Гермессионе, химик сказал презрительно:
— У вас, в орбитальных поселках, настоящее рабовладение, а на Земле — новая, слегка цивилизованная версия феодализма. Мы — крепостные мозги, подвластные крупным корпорациям.
— Вот тебе, бабушка, и Юрьев день, — произнес Марат. — Вы, наверное, коммунист?
— Свят, свят, чур меня! — профессор перекрестился. — Никакой классовой борьбы, никаких революций — подобные эксперименты всегда слишком дорого обходились обывателю. Нужно объявить Землю вассальным владением или колонией Чауц, отменить выборы и распустить все партии, а недовольных отправить в концлагеря. Только здоровый консерватизм и подчинение высшей силе спасут человеческую расу.