Этот разговор происходил во время завтрака на пятые сутки глубокого поиска. Капитан предупредил, что космолет приближается к очередному порталу, и прямо из-за стола все потащились в лабораторию, к приборам. Занятый своими переживаниями Марат прихватил пакет с пирожками и литровую бутылку свежего пива.
Покачав головой, Джир сделал ему замечание — строго, но сочувственно:
— Опускаешься, Map. Мы уже давно не получаем от тебя дельных рекомендаций. Ты словно забыл, для чего приглашен в Гунадри.
— Приглашен, чтобы рисковать шкурой, первым высаживаясь на опасные объекты, — буркнул бывший орбитальник.
Взгляд начальника экспедиции выразил бездну укоризны.
— Вовсе нет, — мягко сказал Джир. — Мы ждем от тебя толковых советов.
— Есть один толковый совет, — хмыкнул Марат. — Пора сворачивать исследования в этом скоплении. Кто знает, какие открытия ждут вас в Уфу.
Ассистенты привычно захихикали насчет распада гуманоидной личности, но Джир, нахмурясь, резким взмахом хвоста оборвал их смешочки. Продолжая задумчиво шевелить колючими бляшками лица, он негромко произнес:
— Стоит обсудить. Интересная идея, но будут технические сложности.
— Скорее организационные, — уточнил Ирсанов. — Из Гунадри непросто пробраться во владения Татлака — между вами расположен Окланто.
— Туда можно попасть через Делс-Ярхуб, где много порталов Аунаго, причем делсы уже начинают исследования бывшего Татлака. — Джир сделал паузу. — Напомни этот разговор, когда вернемся на Гундайру.
Корабль уже преодолел старый тоннель сквозь пространство и попал в зону действия агрегатов портала. Приняв пароль, древний межзвездный вокзал изменил форму поля трансцендентной вероятности, которое втянуло космолет Аунаго в обычное пространство.
Вскоре корабль экспедиции застыл в просторном зале цилиндрической формы. Живого персонала здесь, разумеется, не было уже очень давно, да и роботы не спешили появляться. Экипаж послал необходимые сигналы, но управляющие порталом нейронные сети то ли сбоили, то ли вовсе зависли — в общем, не откликались на команды. Наконец в торце цилиндра распахнулось отверстие, через которое корабль выскользнул в открытый космос.
Буквально рядом с порталом оказалась планета, которая по всем параметрам подходила для жизни существ, вдыхающих азотно-кислородную смесь, выдыхающих углекислоту и пьющих дигидрат кислорода. Впрочем, жить там было сложно — радиоактивные воронки пока не затянулись. Высокую — в пять-шесть планетных радиусов — орбиту занимал сильно радиоактивный объект. Очевидно, внутри этой громадины бушевала слабоконтролируемая реакция термоядерного синтеза, поэтому капитан решительно отказался приближаться к сооружению Кус, считавшийся специалистом по старой технике, сказал, поеживаясь:
— Столь плотный поток нейтронов, да за столько лет… Теоретически должна мутировать даже наномасса.
— Отправим роботов, чтобы взяли образцы, — предложил Марат.
Командир космолета раздраженно прикрикнул:
— Забудьте об этом! Тут нужны специальные-специальные контейнеры для особо-особо активных материалов. У меня таких нет, поэтому не важно, кто полетит в нейтронный источник — гуманоид или робот. Обратно на корабль я его не впущу!
— Отложим на другой раз, — разочарованно решил Джир. — Мальчики и девочки, начинайте обычную процедуру.
На протяжении этой экспедиции сканирование систем проводилось не реже чем дважды в день, поэтому все манипуляции выполнялись быстро и точно. Пока гунады занимались планетами и другими объектами в пространстве, Марат нацелил приборы на звездное небо.
Быстро завершив свою часть исследований, Кус и Хар отрапортовали, что населяющие планету флонды, леки и, как ни странно, кланты с колмунтами сумели удержать цивилизацию на рубеже продвинутого Техно-два. Кроме того, по системе носилось не слишком много разбитых кораблей, а на спутнике планеты-гиганта, в трех часах полета от обитаемого мира, имелся заброшенный космодром, на котором стояли среднетоннажные боевые корабли классом не выше Техно-четыре.
Вывод был очевиден: по всем приметам это не Луданга. С другой стороны, экспедиция впервые обнаружила слабоповрежденные фрегаты Флондох-Лека, а такое открытие само по себе тянуло на сенсацию. Только, похоже, гунадов мелочи не интересовали.
— Может, землянин объяснит, зачем-зачем он с таким рвением разглядывает звезды? — осведомился Джир, раздосадованный очередной неудачей. — Может, варварская логика использует гороскопы для предсказания возможных открытий?
— Среди звезд-звезд можно-можно увидеть-увидеть много-много интересного-интересного, — посмеиваясь, поведал Марат. — Вот, к примеру, я исследовал соседнюю систему, где нет порталов, то есть обычным путем экспедиция туда не попадет…
Он запустил запись наблюдений. На пятой секунде гунады взвыли, беспорядочно размахивая хвостами, так что человеку пришлось уворачиваться, а то бы точно схлопотал по разным частям тела.
Соседняя система излучала мощный фон радиоволн, колебаний гравитации, а также редкие, но интенсивные импульсы инверсной вероятности. В переводе на человеческий язык это означало, что там происходят бурные события ранга Техно-четыре или выше.
— У них нет портала, но как долго они останутся запертыми в своей системе? — жалобно вопросил обескураженный Джир. — Если не ошибаюсь, от понимания физики Техно-четыре до создания межзвездных коридоров проходит порядка сотни лет…
— Иногда меньше, — уточнил Кус. — Сод-Фоком и Окланто уложились в несколько шестнадцатилетий. Марат злорадно подтвердил:
— Для этого достаточно изучить вероятностную суть материи, а там уже совсем просто. Гравитация сама падает в руки, дальнеслабые взаимодействия тоже не представляют сложности, так что грамотному физику легко понять, как обернуть звездолет коконом из субстанции вероятности, закрученной по осям трансцендентности. Земле хватило бы десятка лет.
— Твоей Земле и тысячи лет не хватит! — взорвался Джир. — Никто не позволит вам подняться на Техно-четыре…
Внезапно гунад стиснул челюсти, словно боялся сказать больше положенного. Затем закатил разнос: дескать, шарим в потемках по сектору, где разбросаны сотни звезд, а ресурсы-ресурсы космолета не беспредельны, так что скоро-скоро придется возвращаться восвояси с пустыми руками.
Ассистенты дружно поддержали шефа, стройным хором обвинив землянина в дармоедских настроениях. Гуманоид, по их мнению, устроил себе курорт, обзавелся гаремом из шлюх-наемниц, а никакой пользы науке не приносит.
— Заткнитесь, ящерицы ненасытные, — беззлобно посоветовал Ирсанов. — Я как раз собрался рассказать, какие любопытные вещи можно увидеть, если правильно смотреть на звезды.
Он напомнил, что в крепости Холодной Охоты узнал кое-какие приметы системы, в которой предположительно находится Луданга. Крейсер-разведчик Татлака успел отослать депешу, сообщив о системе зеленой звезды, в которой имелись черная дыра и три планеты. На первой — база, вторая — годится для жизни, о третьей ничего не сказано.
— Я уже который день ищу среди звезд такое сочетание, — продолжил Марат. — Сегодняшние наблюдения подтверждают, что мы совсем рядом с целью.
На голограмме появилась карта сектора, на которой были помечены действующие порталы, а также система, где сейчас находилась экспедиция. Зеленое солнце оказалось довольно близко, причем возле него имелось не меньше четырех порталов.
Расстояние в космосе — штука неточная. Хотя искомая система была, казалось, недалеко, пробираться к ней пришлось довольно долго. Многие порталы и маршруты, не выдержав пытки столетиями, бесследно исчезли, обходные же пути были запутаны, и немало усилий ушло на поиск дороги.
Наконец Джир произнес таким голосом, словно сам не верил в успех:
— Неужели нашли?
Неопределенно подергав плечом, Марат разглядывал возникшую на голограмме схему звездной системы. Массивная черная дыра и горячее зеленоватое светило вращались вокруг общего центра масс, разделенные расстоянием в несколько световых часов. Планета, ближайшая к зеленой звезде, была массивной и раскаленной. Следом располагался мир, похожий на Землю, а на окраине системы приткнулся маленький пустынный шарик, отдаленно напоминавший Марс.