— Зря, — искренне расстроился Зунг. — Это вкусно и не повредит вашему метаболизму.
Ел он быстро и жадно, при этом громко чавкал и ковырял когтем в зубах. Что поделать — тысячелетняя робинзонада не способствует сохранению хороших манер.
— Варвар — он варвар и есть, — презрительно высказался Кус, но тут же застонал, получив от ближайшего наемника пинок по ребрам. — Полегче, бесхвостый, все равно мы вернемся в Гунадри, и вы будете наказаны за мятеж.
Теперь его пнули сразу трое, и гунад, заскулив, умолк. Тем не менее на лицах наемников появилась тревога — кажется, они впервые задумались о возможной расплате. Марата подобные мелочи тоже волновали, и он спросил Зунга:
— Что будем делать дальше?
Облизывая ложку, флонд неторопливо произнес:
— Достигнем базы, пересядем на нормальный корабль и полетим дальше.
— Которую базу ты имеешь в виду? — решил уточнить Ирсанов. — На третьей планете стоят несколько фрегатов.
— Этот вариант оставим на крайний случай, — отмахнулся Зунг. — На ремонтной станции, что возле первой планеты, должен быть по меньшей мере один крейсер. Я слышал его позывные… — Флонд перевел взгляд на пленных рептилий. — Что советуешь сделать с ними — пристрелим или выбросим за борт?
Скулеж гунадов сделался громче, приобретая интонацию истеричных рыданий. Марат робко осведомился:
— А нельзя их не убивать? Существа неприятные, но не вредные.
— Можно и пощадить, — равнодушно согласился Зунг. — Заприте их в пустом трюме. Кроме пилота, он мне пока нужен.
Когда наемники выводили пленников из кают-компании, Джир неожиданным рывком повернулся к Зунгу и взмолился:
— Ну хоть расскажи свою историю! Я же столько шестнадцатилетий потратил, изучая твое восстание.
— Наверное, все же стоит выкинуть его за борт, — задумчиво изрек Зунг.
Не без сожаления встав из-за стола, флонд направился к дверям рубки. Марат окликнул его в спину, поддержав археолога:
— Действительно, расскажи хотя бы в общих чертах. Мы ведь почти ничего не знаем ни о тебе, ни о твоей эпохе. Даже не понимаем, как ты прожил столько времени без анабиоза.
— Это было нетрудно, — Зунг Бассар рассмеялся. — Я бессмертен.
Он родился на планете Веббад в глубинку державы Флондох-Лек, созданной двумя народами — панцирными гуманоидами расы флонд и шестиногими двурукими леками. Кроме главных рас в империи жили несколько слаборазвитых разумных видов, которых неторопливо подтягивали к высоким технологиям, но большого внимания этой работе не уделялось.
Имперские власти Флондох-Лека жестко держали народ в повиновении, распределяя право на жизнь. Долгую, почти вечную жизнь: элита могла бесконечно омолаживаться, пользуясь чудесами фемтомеханики. Простонародье же было обречено на недолгое прозябание в нищете и бесправии.
Несправедливость такого режима частенько приводила к народным восстаниям, которые жестоко подавлялись. После одного такого неудачного мятежа Зунг стал рабом — более бесправным, чем люди в сообществе Великих Гостей. Пленных использовали в качестве подопытных животных.
Инженер-механик по специальности Зунг Бассар понял, что с ним творится неладное, когда его возраст перевалил за полсотни лет, а мышцы сохранили молодую упругость, панцирь не начал шелушиться и трескаться, а мех на лице оставался темно-красным, без малейших клочков седины. Кажется, на них испытывали методику борьбы со старостью, и гормональная система его организма стала вырабатывать препараты регенерации. Бронеплитки панциря опадали, вместо них вырастали новые, молодые.
В лабораториях научного центра при концлагере заключенных прогоняли через всевозможные тесты, и мало-помалу подопытные набрались знаний, которые ни за что не получили бы на своих организованных по кастовому признаку мирах. Достигнув столетнего возраста, Бассар стал особо ценным экземпляром, повстанческие прегрешения молодых лет были забыты, и он получил кое-какие поблажки вроде дополнительных возможностей для самообразования. Бассар много читал, смотрел фильмы и начал понимать, что живет в мире, еще более несправедливом, чем он считал раньше.
— Однажды я узнал, что началась война с другой мощной империей, — рассказывал Зунг. — Татлаки были ничуть не лучше наших угнетателей. Две банды садистов сцепились за право грабить народы скопления Пазолиадозз. Вооруженные силы Флондох-Лека вступили в соседнее скопление, чтобы остановить экспансию Татлака. Поначалу сообщения с фронтов были бравурными, потом враг начал теснить нашу армию. Мобилизованные куфонцы и колмунты отказывались воевать за Флондох-Лек, а туллы выступили против нас.
В научном центре, где содержался Зунг Бассар, изменилась система обучения. Из бессмертных стали готовить военных вождей, лидеров будущих повстанческих армий для действий в тылу врага. Отряд мутантов забросили в сектор Пазолиадозза, населенный колонистами Флондох-Лека, но теперь оккупированный армией Татлака.
— Мы готовили партизанские базы, нападали на тыловые части татлаков, а главные силы врага уже вторглись в Флондох-Лек и захватили почти половину страны. У нас были только небольшие корабли устаревшего типа, но мы хотели освободить соплеменников. Мы победили, потому что смогли поднять против захватчиков все население своих планет. Нас называли хумба-ша-ахат — презирающие смерть.
Перелом наступил на третий год войны, когда арсенал на тыловой планете Смертельная Гора начал производство сверхсветовых двигателей нового поколения. Быстроходные корабли Флондох-Лека оказались сильнее крейсеров, привыкших к гиперканалам татлаков. Вооруженные новой техникой повстанческие отряды Зунга Бассара освободили приграничную область Пазолиадозза, и колонисты назвали свой мир Боазунга, что означало «дети Зунга», а себя стали называть зунгшоарами.
— Надо было продолжать войну, но мы решили, что будем драться не за прежних владык, а за право народа на свободу. Часть имперской армии перешла на нашу сторону.
Первым вождем восставших был лек Гаймуш Арзи. Большим шоком для всех, считавших себя бессмертными, стала гибель Арзи в битве. Оказалось, что они защищены лишь от естественной смерти, но мощное оружие способно их убить.
После смерти Арзи восстание возглавили два псевдобессмертных флонда — Зунг Бассар и Хахш Тиндем.
Опираясь на освобожденное от угнетателей скопление Зунгшоар на окраине Пазолиадозза, повстанцы отвоевали оккупированные области Флондох-Лека, а затем двинулись освобождать Куфон, Туллаб и другие малые страны. В конце концов, собрав огромное войско, разгромили Татлак, но планету Декниф, столицу вражеской державы, взять не удалось.
Для большинства слушателей это была захватывающая история о незапамятных временах, но Марату и Джиру открылся принципиально новый взгляд на древнюю историю. Не много мелких стран, увязших в хаотичной войне, и даже не война империи с малыми соседями! На самом деле была война двух империй, окруженных странами-сателлитами.
«Хотя, — мысленно уточнил дотошный логик Марат Ирсанов, — Зунг поведал всего лишь очередную версию событий. Не обязательно достоверную».
Между тем Зунг продолжал повествование.
Восстание победило, и полвека прошли в мире, позволив создать государство, оснрванное на принципах справедливости. Потом вспыхнули раздоры между лидерами нового государства. Тиндем предательски пленил Зунга и сослал на необитаемую планету, не дав бывшему соратнику ни оружия, ни средств связи. «Ты бессмертен, — смеясь, напутствовал его коварный предатель. — Поживи там в спокойном одиночестве — станешь покладистым».
Зунг долго, не меньше четверти века, бродил по планете, надеясь найти аппарат для полета на соседнюю планету или машины, чтобы построить новый корабль. Ничего — ни единого разумного существа, никаких механизмов. Планета оказалась идеальной тюрьмой, но у бессмертного много времени. Он охотился на зверей, ловил рыбу, строил планы мести и ждал, когда в небе сверкнет трасса корабля. Убедившись, что помощи ждать не приходится, бессмертный флонд решил обосноваться капитально и построил на берегу океана дом и мастерскую, попытался заняться сельским трудом, чтобы кормиться не только охотой.