Это был совершенно нестерпимый удар по психике. Еще пять минут назад он жил в уверенности, что привез человечеству ключ к замочку, запиравшему столбовую дорогу прогресса. А на поверку оказался с пустыми руками — Великие Гости предусмотрели возможность побега и заранее внедрили в подсознание Ирсанова незаметный мыслеблок.
Мечта о свободе разбилась вдребезги. Он потерпел сокрушительное поражение, сделавшее дальнейшую жизнь бесполезной чередой мучительных раскаяний.
За полчаса до инопланетян явились коллеги: Джошуа Зу, Шэнь Старостин, Марек Бажулин, а с ними — сама Сильвия Бернштейн и пожилой дяденька в штатском, оказавшийся начальником научно-технической разведки.
— У нас много перемен даже без твоей помощи, — похвастался Шэнь. — Сразу куча венчурных центров, включая университет Партизанска, разрабатывают аннигиляционную ракету. В следующем году образцы двигателей пойдут на испытания. Шанхай, Новосибирск и Техас далеко продвинулись в нанотехнике. И твоя глюонная ловушка заработала.
— Великие Гости, конечно, не дают грантов, — вставил Марек. — Но теперь это не важно. Все ждут твоего доклада.
— Можете не ждать, — уставив в пустоту застывший взгляд, Ирсанов сидел неподвижно, похожий на изваяние восточного божка. — Память стерта.
Ему было ужасно тяжело признать собственную ущербность. Не хотелось жить. Надежда, что память удастся каким-то чудесным образом вернуть, стремительно таяла. Чудес, как известно, не бывает. Вдобавок у Сандерса и его шефа появились совсем другие эмоции, напрямую связанные с родом их профессиональной деятельности.
— Вчера вы что-то помнили, а теперь все забыли? — грозно переспросил генерал-разведчик. — Мне это кажется подозрительным.
Игнорируя генеральское недоумение, физики стали расспрашивать о тех сенсациях, которые он выдавал вчера в прямой эфир. Большинство вопросов поставили его в тупик, и Марат лишь качал головой и отвечал, что не помнит.
— Как понять ваши упоминания о трансцендентных явлениях и вероятности? — спросил Зу. Марат скрипнул зубами:
— Понятия не имею.
Озадаченно посмотрев на шефа, Сандерс осведомился:
— Ты говорил, что антиплазма проникает сквозь силовое поле. Это правда?
Опустив голову, Марат заплакал. Впервые за тридцать лет. Как и тогда, в далеком детстве, он чувствовал себя бессильным, беспомощным и никому не нужным.
Наверное, это было жуткое зрелище. Здоровый бугай с наполовину седой головой утирает слезы и бормочет, всхлипывая:
— Идиот несчастный! Что мне стоило стибрить инфоблок на корабле Зунга и сохранить все файлы, да еще вычистить программы-киллеры!
Отводя глаза, коллеги попятились к выходу. Лишь Сильвия, взяв его за руку, тихо произнесла:
— Может, вы делали какие-то записи?
Ирсанов широко открыл глаза, назвал ее гением и бросился искать одежду, в которой прилетел на Землю. То, что он рассчитывал найти, действительно обнаружилось в кармане куртки — пачка сложенных вчетверо листков. К счастью, записи не стерлись — а такое опасение у него было! — но Марат смотрел на строчки формул, ничего в них не понимая.
— Вот, — сказал он наконец. — Надо размножить и разослать во все научные центры. Может, кто-нибудь разберется.
Разумеется, гости немедленно прочитали его рукопись. От комментариев вслух они деликатно воздержались, но поглядывали на Марата весьма странно. Надежда, что кто-нибудь разберется, была, похоже, несбыточной.
Кроме обещанных клантов, Сата и Чахеля пришел еще один гунад — Джир.
— Решил попрощаться, — сказал археолог. — И поблагодарить за то, что мы остались в живых.
Пребывавший в расстроенных чувствах Ирсанов отмахнулся, буркнув:
— Меня ваша агентура не щадила.
Засмеявшись, старший инспектор добродушно пояснил:
— Земные резидентуры потеряли-потеряли головы от ужаса и наделали много глупостей. Потом ты выболтал кое-что, и немедленная ликвидация стала неактуальной. А к утру ты уже не мог сказать ничего опасного.
— Через определенное время сработала программа стирания памяти? — предположил Эрвин.
— Вот именно, — Чахель до отвращения весело помахал хвостом. — Извини, гуманоид, но ты не сумел нас переиграть. Миграционная служба не допускает проколов уже сотни лет.
Старший среди клантов — кажется, это был сам Одальфт Кухирдан, главный представитель корпорации Чауц, — подтвердил:
— Обычная практика. Как только завербованный работник Младших Миров прибывает на Старшие Миры, ему впечатывается директива — забыть все сведения о Техно-четыре и выше, едва он увидит родное солнце.
Все правильно, понял Ирсанов. Прилетев ночью, он не видел на небе солнца, поэтому вчера память еще хранила важнейшие сведения. А потом по видео показали, как «Гневный боец» ныряет в шар плазмы класса G2…
— Не боитесь выдавать нам эту тайну? — поинтересовался Сандерс.
Клант снисходительно усмехнулся и сказал, что земные спецслужбы все равно догадались бы, в чем тут дело.
— Только не радуйтесь, что узнали, как мы от вас предохраняемся, — добавил Одальфт. — Установка на уничтожение нежелательных воспоминаний будет усложняться.
— И не обижайтесь, — посоветовал Чахель. — Мы не питаем к вам вражды, но Техно-четыре вы не получите.
— Человечество уже переросло Техно-три, — угрюмо процедил Ирсанов. Джир возразил:
— Вы не станете настоящим Техно-четыре, пока не постигнете устройство Вселенной. А этого мы не позволим.
Неожиданно Одальфт Кухирдан посоветовал гунаду не упрощать этот сложный вопрос.
— Окланто готово заключить союз с империей Флондох-Лек, — сказал клант. — Если Земля тоже присоединится к империи, то получит высокие технологии…
Сат запальчиво перебил кентавра:
— Моя партия готова признать гуманоидов Солнечной системы особым видом разумных рептилии. Это позволило бы человечеству вступить в Гунадри, но людям, конечно, придется полностью подчиниться нашим законам.
— Видел я, что происходит с теми, кто подчиняется вашим законам, — не сдержавшись, крикнул Марат. — Куфонцев видел, уторри, фиримцев — не нужна нам такая судьба!
Его демарш остался незамеченным — змеиные головы клантов повернулись к археологу с Мадофиса, из челюстей показались раздвоенные языки. Кухирдан насмешливо напомнил, что партия Сата еще не пришла к власти. Затем представитель Чауц опять обратился к Ирсанову.
— Нас интересует последний маневр флондохлекского линкора. Почему Зунг-Бассар направил корабль в звезду?
— Это не было самоубийством, — сообщил Марат. — Их корабли, в отличие от ваших, способны выдержать нагрузки и побольше. Просто где-то внутри Солнца находится старый имперский портал. Зунг ушел этой дорогой.
— Хотелось бы в это поверить, — глубокомысленно изрек клант.
— К сожалению, приходится верить, — вздыхая, произнес Сат. — Мы пытались воспользоваться порталами флондов, но старые пароли больше не действуют. Зунг-Бассар ушел в Оллу и запер за собой все двери.
Как бы ни было тяжело на сердце, Марат засмеялся:
— Предусмотрительно! Он вернется, когда сочтет нужным.
— Если вернется, то не один, — предрек Одальфт Кухирдан. — С армией.
Гунады начали кричать: мол, напрасно радуетесь — вашу цивилизацию Зунг наверняка тоже посчитает несправедливой со всеми вытекающими для угнетателей последствиями. На это кланты ответили, что еще неизвестно, какое войско наберет Зунг Бассар — может, армия и флот Окланто понадобятся, поэтому бессмертный Освободитель закроет глаза на мелкие недостатки державы кентавров. Кроме того, продолжил Кухирдан, теперь агрессоры из Аунаго не посмеют атаковать Ивобзинг и Окланто.
— Означает ли это, что мы можем рассчитывать на помощь Окланто? — в лоб спросил Сандерс.
— В известных пределах, — уклончиво, как принято среди дипломатов, ответил Одальфт Кухирдан. — Скорее всего, мы не допустим карательных акций против Земли. Но Техно-четыре вы получите не раньше, чем мы окажемся в единой державе.