— Жаль, что вы многое забыли, — печально проговорил Грайс. — Хотя для нас, политиков, даже привезенная вами урезанная информация бесценна.
Сенаторы сказали, что людям очень важно было узнать о конфликтах на Старших Мирах. По их мнению, разобравшись в отношениях между державами Пас-Лидоса, а также между колонизаторами и подчиненными народами, землянам будет легче выработать оптимальную политическую линию.
— Все карты спутал Зунг Бассар, — озабоченно произнес Флоренцев. — Как вы считаете, это серьезная фигура?
Мог бы и чего-нибудь попроще спросить! Подумав, Ирсанов сказал без твердой уверенности:
— Когда-то он был харизматическим вождем, за ним. шли целые цивилизации. Кто знает, сумеет ли Зунг повторить это чудо.
— За ним готовы пойти даже люди, — неожиданно сообщил Бентуров.
Адмирал поведал, что на Земле возникло движение «Поможем Освободителю». На всех континентах стихийно множатся отряды добровольцев, готовых сражаться на стороне Зунга Бассара.
От неожиданности Марат поперхнулся смехом и осведомился:
— Как они это представляют? Пешком отправятся во Флондох-Лек?
Бентуров пояснил:
— Говорят, мол, Зунг скоро пришлет корабли, и мы пойдем с армией Освободителя.
— Представляю, сколько среди них провокаторов, — задумчиво пробормотал Грайс. — Стоило бы взять этих энтузиастов под наблюдение. И, само собой, вычистить всех тех, кто побывал на Старших Мирах или работал в инопланетных организациях.
— Например, меня, — уныло сострил Ирсанов.
— Шутки шутками, а проблема есть, — заметил адмирал, сделав суровое лицо.
Кивнув в знак согласия, Флоренцев сообщил, что спецслужбы всерьез опасаются беспорядков. Социальная обстановка на Земле накалена, и агентам Старших Миров несложно будет подбить на бунт определенные слои населения. И уж совсем охотно согласятся поднять мятеж орбитальные поселения, где давно цветет сепаратизм.
Игнатий сослался на мнение армейских и полицейских генералов, считавших, что беспорядки такого рода вряд ли примут широкий размах, если Великие Гости не пойдут на прямое вмешательство. Марат успокоил собеседников:
— Не решатся. Мои шесть пушек на орбите остановят флот вторжения.
— Любой флот? — встрепенулся Бентуров.
— Ну, как сказать… — Марат замялся. — Десяток кораблей на атомы разложим. Этого должно хватить. Они плохие вояки, боятся потерь.
— На месте пришельцев я бы бросил в первую атаку ложные мишени, чтобы ты растратил на них часть боекомплекта, — адмирал морщил лоб раздумьями. — Надо будет нам с тобой отработать тактику такого сражения.
Они заговорили о совместной операции земного флота и зунгшоарских пушек, но сенаторы прервали эту беседу. Грайс беспокойно поинтересовался, когда может вернуться Зунг Бассар.
— Когда угодно, — Марат пожал плечами. — Завтра, через год, в следующем тысячелетии. Может быть, и никогда… Вы торопитесь?
— Даже не знаю, — признался сенатор. — С одной стороны, флот Зунга избавит нас от диктата Великих Гостей. С другой, возрожденный Флондох-Лек должен быть излишне агрессивен, и мы рискуем попасть в зависимость от державы, фанатично экспортирующей свои представления о справедливости.
— Конечно, в борьбе за свободу приходится чем-то жертвовать, но в данном случае жертва может оказаться чрезмерно тяжелой, — присоединился к коллеге Флоренцев. — Речь идет уже не о социальных потрясениях, но о гибели всей нашей цивилизации.
Разделяя, пусть и не полностью, опасения сенаторов, Ирсанов предположил:
— Даже в лучшем случае часть землян потребует дружить с Пас-Лидосом. Другие станут на сторону Зунга. Общество будет расколото.
— Больше того! — фыркнул Бентуров. Марат недоуменно поглядел на гостей. Флоренцев поспешил объяснить:
— Мы не способны решить, что будет благом для Земли. Оставаться под сапогом аркхов и гунадов — ужасно, это грозит вырождением человеческой расы. Но выступить против Пас-Лидоса на стороне восставших — нонсенс. Земля не способна участвовать в галактической войне!
Даже непримиримые не могли выйти за рамки узкого земного кругозора. Им хотелось, чтобы кто-то сделал за них грязную работу и, как официант в шикарном ресторане, разложил на подносе все блага: свободу, высокие технологии, мощное оружие, новые миры для колонизации. Главное, чтобы их благополучию ничего не угрожало… Марат посоветовал раздраженно:
— А вы решайте, пока не поздно. Если решать придется мне, я ведь и ошибиться могу.
Помрачнев, Грайс отстраненно проговорил:
— Мы все способны ошибаться, но в данном случае цена ошибки будет невыносимой. Трудно решиться на войну и мятеж, но глупо отсиживаться под пальмами своего островка в надежде, что большие державы перемолотят друг друга, а к нашему берегу волны прибьют корабль с сокровищами… — Сенатор вздохнул. — Народ обозлен, измучен коррупцией, нищетой, бездарностью правителей и оппозиции. Движение «Поможем Освободителю» — лишь первый цветочек. Если Зунг Бассар, вернувшись, позовет на войну и даст нормальное оружие, в его армию запишутся десять, двадцать, тридцать миллионов. Эта орда вдребезги разнесет полгалактики!
Бентуров сказал негромко и примирительно, словно хотел успокоить сенатора:
— Участие в справедливой войне облагораживает нацию.
«Так это в справедливой, — подумал Ирсанов. — Да и то лишь в случае, когда участники войны понимают ее справедливый характер. Способны ли наши люмпены прочувствовать высокий смысл борьбы за правое дело? Для миллионов обитателей социального низа война станет отдушиной, в которую можно выплеснуть накопленную злобу. И мы, подобно орде киллер-панков, пойдем от звезды к звезде, сея смерть и разрушение».
Ближе к вечеру позвонила Лодда, ошеломившая новостью: досрочно завершена трасса, соединившая Солнечную систему с Альфой Центавра, и портал уже выведен в трехмерное пространство, но не желает работать.
— Вы были чрезмерно подозрительны, — возмущенно заявила гунадская дама. — Робот-прокладчик объявил, что канал будет завершен лишь в присутствии некоего Марата Ирсанова.
— Это еще зачем? — забрюзжал Марат. — Я вполне мог бы посмотреть церемонию по видео, не выходя из дома.
— Придется лететь, — мрачно заявила Лодда. — Вы сами, еще до стирания памяти, вложили в робота подобную программу. Наверное, боялись, что мы захотим вас обмануть.
— Вполне могли захотеть…
Криво улыбаясь, она поведала, что Намнуну слишком мелкая фирма, чтобы нарушать обязательства. Раз договор с Ирсановым подписан, человеку нечего бояться.
Час спустя нагрянули новые гости. Марат без труда узнал молоденького Венсана Шаброля. Лицо второго посетителя тоже казалось знакомым, но пришлось напрячь память, прежде чем Ирсанов вспомнил: это был Лоуренс Эберт, которого церковь собиралась проклясть как лжепророка.
— Мы разобрались в ваших записях! — сияя, словно только что лишился девственности, воскликнул Шаброль. — Это гениально просто! Все мы — толпа кретинов, если сами не смогли додуматься…
Наперебой они принялись объяснять идиотские постулаты, в которых упоминались трансцендентная координата и зыбкое состояние материи. Подобный бред Ирсанов уже читал в собственных записях, но не мог принять всерьез эту безумную профанацию науки. Впрочем, не желая обидеть горевших энтузиазмом коллег, он сказал миролюбиво:
— Поздравляю. Очень интересные результаты. Жаль, что я не способен понять, о чем вы говорите.
Молодежь растерянно стала показывать, как новая теория объясняет явления, ставившие в тупик прежнюю физику. Невероятным образом зыбкость и трансцендентность описывали суть эффекта Ирсанова-Ирсанова. Выкладки занимали всего две странички, и Марат раздраженно понял: не обошлось без подтасовок.
Его попросили стать соавтором статьи в Physical Review, но Марат решительно отказался. Он не желал участвовать в столь откровенном и постыдном фарсе.
На другой день Ирсановых всей семьей отвезли в новый портал. Тысячелетие с четвертью назад это сооружение построили инженеры цивилизаций Муодиндо и Хортезе, поэтому оно мало отличалось от порталов Чауц и Нифбезил Цилонк.