В этот выходной Сергей отправился в город. Вместе с тремя охранниками с рудника, получившими увольнительную, он забрался в тесную повозку, запряженную парой лошадей. По будням, те же лошади, но запряженные в телегу, привозили на рудник продовольствие. Они же доставляли и почту.
У всех отпускников настроение с утра было приподнятое. Что ни говори, а перспектива вырваться в город, зайти в кабак, выпить там вина, потанцевать с красоткой, а возможно и провести с ней ночь, была гораздо приятней, чем стоять ту же ночь на посту и охранять заключенных, как будто с ними что-то может случиться? Словом, таких дней, а их было не более двух в месяц, солдаты ждали с нетерпением. Потому-то с лиц этих доблестных стражей не сходила улыбка, и всю дорогу до города они обсуждали, в какой кабачок надо наведаться первым делом, а какой оставить на потом. Сергей скромно сидел в углу фургона, думая о своем и не участвуя в общей беседе, поэтому не сразу сообразил, что к нему обращаются. Да не просто обращаются, длинный, худой как палка охранник Сирел толкал его локтем в бок, ожидая ответа на вопрос, который Сергей пропустил мимо ушей.
Извини, не расслышал вопроса, - сказал Сергей в ответ на его вопросительный взгляд.
Да ты в мечтах уже наверно раздевал какую-то красотку? - скабрезно усмехнулся Сирел, а остальные охранники дружно заржали.
А вот и не угадал, - усмехнулся Сергей, - Красоткой я займусь в свое время, а сейчас я обдумываю сюрприз, который готовлю ребятам с рудника.
Ну-ка, что за сюрприз? Не томи, - заинтересовались его попутчики. По их загоревшимся глазам, было видно, что от изобретателя "костей" они ждали чего-то необычного.
Сюрприз должен быть сюрпризом, - таинственно проговорил Сергей, - Могу только сообщить, что он будет приятным. А теперь, извините, мы, кажется, подъезжаем.
В самом деле, повозка сделала очередной поворот на узкой, извилистой дороге, и впереди показалась городская стена, из-за которой виднелись крыши городских строений, а спустя несколько минут, копыта лошадей уже стучали по булыжной мостовой, проезжая сторожевые ворота. И возницу и охранников городская стража хорошо знала, поэтому в город их пустили без всякого досмотра. Здесь Сергей расстался со своими попутчиками, и все они отправились по своим делам: охранники, в ближайший кабак, спеша выполнить свою увеселительную программу, а Сергей на тихую улочку, в небольшой уютный дом, где его ожидали друзья.
Дом этот был снят для временного проживания Ленеем, представившимся хозяевам, как младший сын знатного рода из Бергундии. Такая маскировка хоть и имела свои преимущества: так как младший сын в роду, как правило, обделенный наследством, частенько отправлялся в путешествия на поиски удачи и приключений; но имела также и недостатки: сыновья знатного рода, как правило, по прибытии в новый город, наносили визиты в дома местной знати, из простой вежливости и в надежде на благосклонность правящих особ. Поэтому столь долгое затворничество, а Леней с товарищами уже третий месяц находились в этом городе и сторонились общества, могло быть воспринято, как пренебрежение местным дворянством, или просто показаться подозрительным. В любом случае, пора было менять место дислокации. Именно такие мысли волновали Ленея в тот момент, когда в дверь постучали условным стуком, и на пороге появился Сергей, собственной персоной. Церемонно раскланявшись на пороге дома, Сергей вошел в прихожую, подождал, пока за ним закроется дверь и, уже потом, бросился в объятия друга.
Вот еще одна странность, происшедшая с ним в этом мире: никогда прежде, у себя на Арисе, он и не подумал бы так выражать свои чувства. Да и если вспомнить, какие там были чувства? Они были, как бы, пригашены. Он ведь прожил большую часть своей жизни, по существу, не зная ни любви, ни дружбы, ни ненависти. Конечно, у него были, как он думал раньше, друзья, но теперь он понимал: "Ну, какие это друзья? Разве кто-нибудь из них, не задумываясь, отдаст за него свою жизнь? Да брось ты, не то, что жизнь, иной из них не пожелает ради тебя испытать малейшее неудобство".
А тут, в каждом из своих новых друзей Сергей был уверен больше, чем в себе. Еще вопрос, не струсит ли он сам, когда начнется настоящее дело? Впрочем, в глубине души Сергей чувствовал, что не струсит. Теперь не струсит. И еще он понимал, что за время, проведенное на Антурии, он стал другим человеком, а может быть, просто стал человеком. Оказывается, для этого надо хлебнуть горя и лишений. Для того, чтобы очиститься, надо пройти сквозь огонь и омыться кровью. Зато теперь он понял, что такое настоящая дружба и настоящая ненависть. Любви он еще не встретил, это так, но теперь он и к ней готов.
Ну, проходи, рассказывай, как там дела? А то, признаюсь, мы тебя уже заждались.
Леней подтолкнул легонько Сергея в комнату, где за столом, застеленным белоснежной скатертью, сидели Джон с Жульеном и Онуфрием и пили чай.
Заходи, Сергей, садись.
Джон вскочил из-за стола, пододвинул ему стул, потом достал из буфета глиняную кружку, налил в нее ароматного чая и пододвинул ее своему другу.
Сергей отхлебнул чая, похвалил его, потом отодвинул кружку, - Нет, не могу, сначала выскажу то, что на душе, - и, не теряя времени, обрисовал всю картину жизни на руднике.
По мере его рассказа о жизни заключенных, лица его друзей все больше мрачнели.
Вот ведь сволочи! - Не вытерпел, наконец, Жульен. - Откуда только эта мразь берется? Ведь ни одного из них не было видно, когда надо было защищать Родину. А как только другие за них всю опасную работу сделали, так они, тут же, из всех щелей вылезли и все прибрали к своим рукам.
Ладно, Жульен, - остановил его Леней, - Дело не в том, откуда они вылезли, а в том, что с ними теперь делать? Во-первых, наших друзей нужно освободить, и сделать это, как можно быстрее. Скажу больше, мы уже сегодня уходим из этого дома. Поверьте моей интуиции, здесь нам больше оставаться нельзя. Кроме того, здоровье узников требует нашего немедленного вмешательства, иначе многие из них умрут, не дождавшись нашей помощи. Полагаю, что мы сможем их спасти уже завтра. Чуть позже, я расскажу мой план. Но тут есть один вопрос. Всем им требуется длительное лечение и отдых, а по нашим следам, самое позднее, через три дня, пустится погоня. Куда нам их спрятать? Вот вопрос, который не дает мне покоя. До границы с кочевниками нам не добраться. В лесу такое количество людей укрыть невозможно. Что же делать?