— Что, дать тебе, красивый?
— Пошла ты! — я отмахнулся, но Ленька: «Постой, пойдем поговорим!»
Мы вылезли наружу. Фонарик освещает путь. Поземка стелется над мостовыми. Дома стоят бездушными фантомами, в бездонных черных окнах — ни огонька. Я понял: мы в Петрограде 23-го.
В пустынном переулке возле Фонтанки мой спутник остановился, сказал: «Погодь, один должок остался! Постой-ка тут на стреме!» — Он указал мне место в подворотне, а сам, куря в кулак и озираясь, исчез в подъезде. Я нехотя послушался, встал у стены. На небе — миллионы звезд, а я — в каком-то злополучном месте. На самой на заре советской воли. В одной из подворотен Петрограда.
Безумный Питер! Здесь, в 23-м, я шкурой, волосами ощутил давящую тоску былой столицы. Здесь все было — мертво, и люди — бездушными фантомами — сидели по углам, не смея высунуться. Однако Пантелеев — он был живой!
Прошло минут 15. Я ждал и нервничал и наконец дождался. Раскрылась дверь, и Пантелеев вышел, таща мешок. Ни слова не говоря, взвалил мне на загривок, и мы пошли.
Опять проход сквозь декорации: все тот же Петербург, все тот же 23-й. Поземка, завыванье ветра, редкие огни. У дома на Васильевском остановились. Вошли, поднялись на 2-й. Три стука в дверь, и мы в квартире. Какой-то господин, из бывших, сажает нас за стол и ставит шкалик водки.
Мой спутник Пантелеев придвинул сапогом мешок, достал оттуда: старинные настенные часы, шкатулку с драгоценными камнями, соболью шапку, картину, серебряный сосуд.
Тот, что из бывших, ощупывает, складывает в кучку, бормочет, ведет подсчет. Открытый благородный лоб, пенсне, усы и перстень на указательном. Однако мне не по себе. Я роюсь в глубинах коллективной подсознанки и вспоминаю: все это было, многократно было. Да-да, передо мной — сотрудник петроградского угрозыска Овечкин и Ленька Пантелеев — их агент. Используя бандита Пантелеева, они проводят реквизицию добра у тех, кто уцелел.
Я также вспоминаю, что близится развязка. Москва затребовала голову бандита. И потому — решенье принято… Овечкин бормочет: «Эх, то ли дело при царе, тогда улов был не в пример богаче. Погибла, ушла на дно Расея…»
Все вещи сложены. Овечкин вздыхает, пересчитывает деньги. Не глядя, Пантелеев сует их в кепку и чокается рюмкой на прощанье. Мы поднимаемся, идем к двери. Овечкин шепчет: «Ну ладно, до скорого, ребята»… Мы открываем входную дверь, выходим за порог и тут же получаем по заслугам. Два выстрела в упор — бах-бах! — и эхо прокатывается по всему подъезду. Один кусок свинца мне входит в ухо и застревает где-то в створках черепа. Другая пуля вошла в затылок Пантелеева и вышла сквозь правый глаз преступника. С щемящим сердце стоном ложимся оземь.
Товарищи продули револьверы и четко отрапортовали: — Товарищ Овечкин, заданье выполнено. Преступник Пантелеев и сообщник убиты при попытке к бегству. — Ну, добре, хлопцы, мерзавцам поделом, — закуривает Овечкин и вызывает экспертизу для опознания.
Их врач нагнулся, задрал безжизненное веко, пощупал пульс: «Готов!» Три фотографии со вспышкой, два понятых и дело в шляпе. Кидают на носилки, уносят. Непродолжительная тряска по мостовой в карете «скорой помощи».
Очередная сцена: кафельные стены петроградского морга, куда они приволокли мое безжизненное тело. Свет тусклой лампы в анатомичке. О бедный, бедный Робин Крузо, где ты был, куда ты попал?
Резектор, Иван Сергеич, оставшись наедине со мной, не торопясь стянул с меня ботинки, штаны, рубаху.
Нащупал в кармане золотой «Брегет». Почмокав, сунул себе за пазуху. Потом зажег цигарку, раскрыл какой-то шкафчик, позвякивая инструментами, достал мензурку, пузырек со спиртом, налил, одним приемом выпил, занюхал рукавом.
Немного времени спустя дверь снова распахнулась и на колесах вкатили Леньку Пантелеева. Рука с наколкой «смерть сукам» свисала плетью. Он смотрел в потолок открытым левым глазом, а правый вспух кровавой кашей.
— Вот вы голубчики и собралися вместе, — пропел Иван Сергеич и потянулся за очередной мензуркой. Потом неторопливо взялся за пилу: «Сейчас посмотрим, что у них в башке…»
Через два часа все было закончено. Выпотрошенные и распиленные, мы были свалены на обитую жестью тачку и вывезены темными переходами туда, где шумела и светилась неусыпным оком печь большого питерского крематория.
Первый контакт с огнем был ошеломляющ но, прокалившись до состояния риз, я понял: «О-кей, нормально!» Поостыл маленько, потом снова поддал жару. И так — раз восемь. Перепад температур сделал свое, я понял: «Жить можно». Мой сосед придерживался такой же точки зрения, но когда он без спросу облил меня из шайки ледяной водой, я не на шутку рассердился.