— Поручик! — полковник привстал от изумленья. — Вы только не того, не очень долго, а то нам всем до комсомольского до мяса охота… — В ответ раздался страшный рев, и охреневшие бандиты присели на своих местах.
Я знал, что не забуду никогда: костер, бандитов, Риту Устинович и этот длинный волчий детородный, которым я орудовал… В тот самый миг, когда сверкающее волчье семя подкатывало мощными волнами, из-за кустов раздался истошный крик Вацетиса: «По контре ненавистной — пли!»
Десяток пуль из мосинских винтовок пробили их эпидермы: полковника, эсера, бандита, кулака, а также комсомолки Риты Устинович. Особый сводный отряд Чека под руководством товарища Вацетиса был тут как тут.
— А этот волк чего тут? Возьми-ка, Ваня, его на мушку! — Раздался выстрел. Лихая пуля вылетела из ствола и начала движение по траектории ЕХ по направлению к мохнатому хвосту. Ужасный визг, надрывный хрип, и вот он я, бегу, петляя, прочь от места вакханалии — лечу над трупами: бандита, полковника, эсера, кулака и комсомолки.
Бегу сквозь лес, заливистым, истошным лаем я оглашаю все вокруг. Родимая Украйна!
НИХЬТ ШИССЕН, БИТТЕ
— Стреляй, стреляй в проклятую псину!
— Я не псина, а волк, — хотел было огрызнуться, но тут вторая пуля, пущенная бойцом Кочкиным, срезала еловую ветку над моей головой. Тогда, позабыв все, я прыгнул через трупы дорогих товарищей и устремился в глубины леса.
Огромный серый волк бежит сквозь лес. Пугающим, истошным воем он оглашает все вокруг. Привет, родимая Украйна!
Могучий шепетовский лес, где я бежал в предрассветных сумерках, заметая следы хвостом. Крики товарища Вацетиса и его подручных постепенно затихали вдали. Привет, родимая Украйна!
Уже светало, когда я выбежал на незнакомую опушку леса. При этом весело виляя хвостом: кажись, унес серые ноги! Весенний снег радовал своей незапятнанной белизной: окрест лежали мартовские сугробы да на елях каркали вороны, предвещая скорую и дружную весну.
Внезапно увидел беленький комочек: заяц! Рванул к нему, урча и заливаясь истошным воем. Несчастный заяц петлял по снегу, но я, несмотря на красноармейскую шинель, был куда проворнее. Схватил зайца за нежный бок, скрутил одним движеньем и начал уплетать, давясь свежатиной.
У лап остались лежать лишь заячьи уши да пара недожеван-ных косточек.
В карманах у Павки Корчагина нашел кисет махорки, пару обрывков «Ровенской правды» 1921 года. Примостившись поудобнее, закурил, задумался… да, хороша жизнь дикая, безумная, только вот в чьей шкуре очутишься — не ведаешь. Комиссарской али белогвардейской — хрен разберешь.
Перекурив на пне, выбежал на просеку. Отсюда, я был уверен, шел путь на Винницу — один из важных пунктов моих блужданий.
За поворотом затарахтел мотор: я ощутил дымок нездешнего бензина, увидел колонну немецких автомашин. На впереди идущем «опеле» — флажок дивизии СС; с шофером рядом — полковник Виксерхофен. Он курит сигарку, потягивает коньяк из фляжки.
Перед глазами немцев — понурый, с опущенным хвостом, однако чрезвычайно любопытный объект: смесь волка и собаки, похожий на лучших эльзасских овчарок. На плечи его наброшена красноармейская шинель. На мощном лбу — буденовка. Волк встал на задни-лапы, поднял передние и произнес: «Нихьт шиссен, битте!»
— Стоп, не стрелять! — полковник Виксерхофен вылез, прошелся по хрустящему снежку: «Комм хир, к ноге!»
В моей башке кипела интенсивная работа: ползти — пристрелят, как раба, идти на задних лапах — подумают, что партизан, повесят на суку. Решил, однако, — идти, поскольку немцы — народ культурный, ученую собаку не обидят.
Спокойным шагом, придерживая подбитый хвост, я подошел к полковнику, потом упал на брюхо и начал лизать носок сверкающего сапога.
Тот наклонился, поскреб ногтем за ухом: «Гут, очень карашо, ну прямо — вылитый эльзасский волк…» Я, преисполнен благодарности, вдруг часто задышал и заглянул ему в глаза своими волчьими да желтыми. Такая сила благодарности струилась из этих глаз, что у полковника раскрылись веки и золотой монокль упал у лап собаки-волка. Волк осторожно взял монокль зубами и подал полковнику.
— Спасибо, друг, — шепнул тот и снова почесал меня за ухом, потом переменился в лице и крикнул.
— Слушай мою команду! — крикнул полковник. — Поиск партизан прекратить, мы возвращаемся! — Он усадил меня в ногах, колонна повернула назад, и скоро все были в деревне Кочки, где размещался штаб моторизованной дивизии СС.
Полковник щелкнул хлыстиком: «К ноге!» Я тявкнул: «Есть!» и потрусил за ним. Немецкий друг проследовал в большую мазаную хату, где раньше помещалось правление колхоза. На стенке кабинета — вагнеровский календарь и красным карандашиком обведено: 10.03.43.