— …И между прочим, Кейдер, — весело продолжала она, — они отлично тебя знают — как нашу местную знаменитость. Ты доволен? Один из них спросил, знакома ли я с тобой. Я сказала, что да. В общем, он просил передать тебе кое-что, хотя я не совсем поняла, что именно. Возможно, это футбольная терминология, но уж очень забавно звучало. Я не могла удержаться от смеха…
— Что же он сказал?
— Хотел, чтобы я спросила, знаешь ли ты, что такое «прощальный поцелуй».
Лицо Кейдера помрачнело. Кулаки его сжались, он не мог поверить своим ушам. Глядя на улыбающуюся Ирэн, он чувствовал, как перед глазами все плывет. Что она сказала? И он еще должен благодарить ее?.. Он прекрасно понял, что имели в виду представители «Дельта Ойл». Ему ли не знать, что означает «прощальный поцелуй»… Только одно: получить коленом под зад.
Ирэн была обескуражена молчанием Кейдера и его растерянностью.
— Кейд, мне надо еще кое-что тебе сказать…
— Если о том, что Кевин — мой сын, то мне все известно.
— Я знаю. Бетт рассказала, что была у тебя и…
— Ты не поняла, Ирэн. Бетт могла мне ничего не рассказывать. Все эти годы я знал, что Кевин — мои сын, с того самого момента, когда прочитал в газете о его рождении. Я просто посчитал на пальцах…
Ирэн замолчала, пораженная его словами. Она мысленно сопоставляла факты, словно разгадывая загадку.
— Ты… ты знал? И ни разу не приехал? Ради Кевина… ради меня? — произнесла она ослабевшим голосом.
— Даже если бы мне пришлось начать все сначала, я все равно бы не приехал. Ни ради Кевина, ни ради тебя. Особенно ради тебя. Я Кевину не отец, я только зачал его. Артур — настоящий отец мальчика.
Ирэн изо всех сил сжала губы, отказываясь верить услышанному.
— Сколько тебе заплатил мой отец, Кейдер? Сколько я стою? Какую цену ты запросил за собственного ребенка и за меня?
— Около пяти тысяч в год, оплата обучения и проживания плюс «мерседес-бенц».
— Понятно. Я стою совсем дешево, не так ли? — она медленно повернулась к нему, словно пытаясь выбраться из глубин ада, куда неотвратимо, безостановочно погружалась. — Но это не имеет значения. Это было тогда. Сейчас все будет по-иному. Я люблю тебя, Кейдер. Ничто не сможет помешать этому. И ты любишь меня. Я знаю, ты любишь меня… — Ирэн протянула руку, желая коснуться его.
Кейдер отступил, избегая ее прикосновения, но продолжал смотреть ей в глаза.
— Так же, как любишь Кевина? — спросил он хриплым голосом. И поймав ее вопросительный взгляд, продолжал: — Кевин приходил сюда прошлой ночью и рассказал о Бетт. Я посоветовал ему пойти к отцу. А теперь я спрашиваю тебя, Ирэн: что ты собираешься делать?
— Что значит «делать»?
— Да, — горько улыбнулся Кейдер, — я вижу, что этот вопрос выше твоего понимания. Прошлой ночью Бетт пыталась убить человека, ей почти удалось это. Девочка серьезно больна и может погубить Кевина. Она забралась к нему в постель, воспользовавшись тем, что он был совершенно пьян… — Кейдер раздраженно повторил: — Я спрашиваю, что ты теперь собираешься предпринять?
Ирэн разозлилась не на шутку:
— А что я должна делать? Рассказать о случившемся всем и каждому? Бросить себя на растерзание городу? Эта маленькая шлюха Джуди будет молчать…
— Чтобы сохранить свое положение в обществе, ты готова пожертвовать Кевином, — бесстрастно заявил Кейдер. — Но твоя судьба мне безразлична. Что будет с Кевином?
— Он переживет это и когда-нибудь даже забудет…
— Этого нельзя так оставлять, и ты прекрасно понимаешь почему! — закричал он. — Ты разрушишь жизнь мальчика. Опять подтолкнешь его к Бетт, и это будет повторяться снова и снова, пока от него ничего не останется. Он достанется тебе и твоей дочери. Вы съедите его живьем! — Неожиданно его осенило: — Да, именно этого ты и хочешь! Сейчас он слишком независим, слишком силен, а значит, тебе не по зубам, но когда Бетт уничтожит все, во что он верит, все, о чем он мечтает, — вот тогда он будет полностью принадлежать тебе! Тогда он никогда тебя не покинет. Он будет полностью раздавлен, станет таким же больным человеком, как Бетт. И этой победы ты жаждешь?