"Мои чары стали такими сильными, что я не могу с ними справиться, — думала она. — Надо бы с кем-нибудь поговорить!" Подруги? Теперь об этом не могло быть и речи… Но Корнелия сразу отогнала эту мысль. Всё это не важно. Она может довериться друзьям — она может довериться Калебу. Приблизившись вплотную к вазе, она с грустью прошептала:
— Это так трудно. Я хотела справиться с этой магией, я перепробовала всё, что умею, но ничего не вышло. Я не знаю, что делать!
"Нет, это звучит ужасно, — подумала она. — Я выгляжу просто жалкой эгоисткой. Ему это не нужно. Калеб не должен волноваться из-за меня!"
Корнелия в отчаянии стукнула кулаком по полу.
— Я никогда не чувствовала в себе столько силы! Во мне живет какое-то иное волшебство. — Она непокорно тряхнула головой и погладила один из лепестков Калеба. — Я не сдамся! — сказала она ему. — Я не остановлюсь на этом, Калеб! Ты вернешься, и мы опять будем вместе.
Ей показалось, что его листья затрепетали от этих слов.
Калеб оставался сильным даже во время самых трудных испытаний. Когда-то он был шептуном, беспомощным созданием при мрачном дворе принца Фобоса. Некоторые шептуны были шпионами принца, но не ее Калеб. Он превратился в человека, поднял восстание против Фобоса и сверг его!
— Твоя сила воли смогла превратить тебя из шептуна в воина! — вскричала Корнелия. — У меня тоже есть сила воли. Я справлюсь… О, зачем жестокий Фобос превратил тебя в цветок?
Мысль об этом заставила ее встряхнуться и прийти в себя. А ведь она была готова сдаться без борьбы. Калеб был ее настоящей любовью — они были рождены друг для друга.
— Мои чары вернут тебе твой прежний облик, — пообещала она Калебу и вернулась к работе.
Но как только Корнелия отвернулась от цветка, произошло нечто странное. Занавески на окне натянулись, как паруса при сильном ветре, а откуда-то издалека послышался голос — глубокий и серьезный.
— Остановись, Стражница! — приказал этот голос. — Не нарушай вековые законы Кондракара!
— Что происходит? — откликнулись напуганная Корнелия. — Кто здесь? Кто это говорит?
Ответом ей было ледяное молчание. И внезапно гнев в Корнелии пересилил страх.
"Я не могу… не должна останавливаться! — думала она. — Нельзя терять ни секунды, ни капли моего волшебства. Не время быть слабой и прятаться, как трусливая кошка".
— Выходи сюда и покажись мне! — потребовала Корнелия. — Кто ты?
В ответ занавески заволновались. В окно с порывом ледяного ветра ворвались клубы дыма. Затем появилась фигура в ниспадающих белых одеждах, державшая блестящий голубой жезл. Вот кто был источником этого голоса.
— Если ты хочешь увидеть меня, дитя, смотри!
Звук ледяного голоса изумил Корнелию. Она совершенно растерялась.
— Я… я знаю вас, — с запинкой пробормотала она, — я видела вас однажды в Кондракаре!
Она видела эту фигуру рядом с Оракулом, великодушным и всезнающим существом — правителем Кондракара. От Оракула исходили свет и доброта. От этой фигуры… от этого создания, кем бы оно ни было, — нет. У нее была кошачья морда с длинными волосами, влажным черным носом и длинными острыми ушами. Тело у этого существа было женским. Ее рот состоял из двух равных частей — человеческой и кошачьей. Сердитая гримаса обнажила два ряда мелких хищных зубов.
— Я — Люба, Хранительница капель… — торжественно произнесла женщина-кошка. — И я приказываю тебе остановиться!
Корнелия возмутилась. Как смеет эта женщина-кошка вставать между ней и магией? Между ней и ее любовью?
— То, что ты пытаешься сделать, запрещено законами Кондракара! — монотонным голосом проговорила Люба,
"Хоть самим Оракулом, меня это не волнует! — подумала Корнелия. — Я не остановлюсь!"
— Вы тратите мое время, — смело заявила она Любе.
Губы Любы сложились в неодобрительную гримасу.
— Твоя сила столь же велика, как твоя наглость, маленькая девочка.
"Время уходит, и мои новые чары тоже уйдут, Я должна продолжать попытки, — с горечью думала Корнелия. — Упустить такой шанс — это всё равно что еще раз потерять возлюбленного. А этого я не смогу пережить!"
Корнелия помнила, какую испытала боль, когда Калеб превратился в цветок. С тех пор, как Калеб-юноша покинул ее, она плакала каждый день. Ощущая вкус слез, пролитых по потерянной любви, она пообещала себе, что больше не допустит повторения,
И злость Корнелии выплеснулась, подобно извержению вулкана! Она так долго училась управлять собственным волшебством, и теперь…
— Если ты не будешь держать свою магию под контролем, это уничтожит ее, — угрожающе проговорила Люба.