Эта непоколебимая убежденность молодой женщины в своей правоте начинала все больше и больше смущать француза. Но его разум неуклонно диктовал ему, что верить её словам бессмысленно. Случись, что настоящий Минг по-прежнему жив - и он, Боб Моран, окажется ввергнутым в дикую фантасмагорию, в полнейшее безумие.
- Объясните, пожалуйста, - обратился он вновь к Тане, - как так получилось, что если ваш дядюшка находился на борту "Наги", то по прибытии её в Калькутту он на берег не сходил и что, по всем признакам, его не было даже на борту в то время, когда Билл и я вскоре поднялись на яхту?
- Он покинул "Нагу" ещё при входе в устье дельты, - ответила она. Специальный самолет должен был доставить его оттуда в Даржелинг, недалеко от границы с Тибетом. Там дядя должен был возобновить важные для него контакты в целях реорганизации своей сети пособников в Центральной Азии.
- А что же с вами?..
- Мне было приказано дожидаться его распоряжений здесь...
Моран на мгновение задумался. Разумеется, он не верил в воскрешение Желтой Тени. И все же следовало признать, что с той ночи, когда обнаружили убийство лорда Фэарбриджа в Лондоне, выстроилась целая цепь событий, окруженных волнующей тайной. И этот секрет следовало любой ценой раскрыть, чтобы устранить новую опасность для мира, нависшую со стороны движения Древняя Азия. Не важно, кто его возглавляет - Минг или иное лицо. Эту угрозу все равно надлежало устранить и избежать тем самым новых смертей ни в чем не повинных людей как на Западе, так и на Востоке, жертв неслыханных махинаций, затеваемых чудовищным монголом.
- Таня, я вижу лишь одно средство действительно убедить вас в реальности смерти месье Минга, - наконец вымолвил Боб. - Я найму самолет и вместе с Биллом вылечу к старой крепости в горах Нага, чтобы лично убедиться в том, что останки вашего дядя по-прежнему покоятся в том месте, где их захоронили.
- Бесполезно, Боб... Вы их там не найдете...
- В таком случае, - усмехнулся Боб, - мне ничего другого не останется, как поверить в "телесные привидения", о которых в простонародье сложено так много баек. А вы, тем временем, оставайтесь здесь и попытайтесь собрать любые сведения, которые могут оказаться нам полезными. По возвращении мы обязательно свяжемся с вами. До скорого, девочка...
Высвободив руки из ладоней метиски, француз направился к окну.
- Будьте осторожны, Боб! - бросила вслед ему Таня. - Не забывайте о бдительности!..
Моран ничего не сказал в ответ и, приподняв занавеску, шагнул на балкон. "Быть осторожным! - с горечью подумал он. - Ну не потеха ли! Да о какой осторожности можно говорить, если Желтая Тень высовывает кончик своих ушей, даже если это всего лишь уши призрака..."
6
Самолет пролетал над обширными холмистыми равнинами, сплошь затянутыми джунглями Бенгалии и Ассама. Затем серией последовательных рывков он поднялся над горами Нага, которые и являлись целью экспедиции. Уже показались относящийся к Бирме склон, носящий тамошнее название Паткаи Ранж, и чуть далее отливающая густым серебром река Шиндвин, когда Билл Баллантайн воскликнул, вытянув руку:
- А вот и старинная монгольская крепость, командан! Вон там...
Боб, сидевший за штурвалом, тоже заметил её. Она имела форму широкого тупого цилиндра и была сложена из грубо отесанных громадных блоков. Именно здесь когда-то Желтая Тень устроил одно из своих тайных убежищ. В нем размещался целый гарнизон фанатично ему преданных солдат - и были сооружены оборудованные по последнему слову техники лаборатории., Множество подземных ходов позволяло Мингу при необходимости скрыто покинуть это логово. На выходе одного из них Боб, находясь в состоянии законной обороны, и пристрелил в свое время этого грозного персонажа.
- Глядя отсюда, - подметил Боб, - и не скажешь, что, покидая эти места, люди доктора Партриджа все вокруг взорвали.
- Чтобы сравнять с землей столь могущую крепость, - откликнулся Боб, - потребовались бы сотни и сотни тонн тринитротолуола. Так что единственно, что смогли сделать Зеленые Знамена, - это нанести немалый ущерб зданию изнутри. Что же до остального...
Самолет ходил кругами над этим мощным сооружением, свидетелем многочисленных завоевательских набегов, которые в седой древности, зарождаясь в монгольских пустынях, обрушивались затем на Китай, Индию и Бирму, возводя там на трон могущественнейшие династии. При взгляде на эти укрепления отсюда, хотя и с птичьего полета, но достаточно близко, они выглядели незыблемыми, не считая - и это следовало признать - тех естественных разрушений, которые несет с собой неумолимое время.
- Надо бы подыскать посадочную площадку, - не унимался Баллантайн.
- А помнишь ту лужайку, где Таня и я спасли тебе когда-то жизнь? бросил ему Боб. - Это как раз то, что нужно...
Гигант состроил гримасу, поскольку упомянутое Бобом место ассоциировалось у него с достаточно невеселыми воспоминаниями.
- Но там мы рискуем возможностью дурных встреч, командан, напороться на почитателей Наги, на Красных Демонов и на прочих питекантропов подобного рода...
- Подумаешь! - беззаботно протянул Боб. - Мы же вооружены и при надобности сумеем постоять за себя...
Самолет спикировал на крупную поляну, простиравшуюся вблизи холма, служившего естественным фундаментом крепости.
Учтя направление ветра, Боб пошел на посадку на окраине обширной, оголенной площадки.
- Эй, осторожнее, не наломай дров, - поспешил с советом Баллантайн, а то придется возвращаться отсюда на велосипедах дедушки Адама!..
Но Моран знал эту местность достаточно хорошо, помнил, что поверхность поляны довольно ровная, без особых рытвин. Так что посадил он самолет легко, правда, не обошлось без небольшой встряски.
Прокатившись какое-то время по траве, машина замерла, а её экипаж спрыгнул на землю. Недалеко от них возвышались руины древнего храма, монументальный портик которого с двух сторон охраняли статуи двух внушительных, гневно вздыбившихся с раздувшимися капюшонами кобр.
- Ничего не скажешь, - заметил Боб, обращаясь с лукавой улыбкой к своему спутнику. - Хорош ты был в тот момент, когда тебя растянули между этими колоннами. Если бы Таня и я вовремя не подоспели, ты, наверное, так и висел бы до сих пор на этом же месте, только подсох бы немного, как камбала на солнышке.
Шотландец облизал языком губы с видом гурмана.
- Не стоит вспоминать о том злосчастном приключении, командан. Достаточно мне подумать о нем - и тут же одолевает нестерпимая жажда. - Эх, если бы вот прямо сейчас передо мной появился приличных размеров стакан виски с содой, да ещё с хорошим плавающим в нем кусочком льда, ей-ей, не пришлось бы меня уговаривать, чтобы с ходу, залпом, его опрокинуть...
- Можно подумать, что когда-то тебе требовалось прилагать усилия, чтобы глотнуть виски, с содой или без, - кисло бросил Моран.
Оба расхохотались. Затем Боб как-то разом посуровел.
- Мы прибыли сюда не для того, чтобы обмениваться шуточками, - сухо обронил он. - Задвинем лучше наш самолетик за эти руины храма, нечего ему бросаться в глаза и привлекать внимание. А потом возьмем с собой необходимое оснащение и отправимся на поиски захоронения Минга...
Так они и сделали. Спустя полчаса Моран и Баллантайн отправились в путь. Их рюкзаки были заполнены необходимыми съестными припасами, всякого рода предметами первой необходимости, фляги залиты питьевой водой, а на поясе в кобурах покоились револьверы.
Их целью был второй храм, расположенный по другую сторону холма, также в центре поляны, но слишком небольших размеров, чтобы служить взлетно-посадочной полосой для самолета. Именно в этот храм выходил тот тайный подземный ход, через который Желтая Тень в свое время намеревался бежать. А его могилу тогда же вырыли близ ступенек разрушенного временем алтаря, соорудив над ней пирамиду из толстых, нагроможденных друг на друга камней.
Бобу Морану и шотландцу понадобилась пара часов ходу через джунгли, чтобы выйти к месту назначения. Каменная пирамида была на месте и внешне выглядела, как и прежде.