Степенно, поглядывая на Морана и его компаньона своими янтарного цвета глазами, Желтая Тень захлопнул крышку прексигласовой полусферы. Затем залился смехом.
- Ну разве я не говорил вам, что бессмертен? - веселился он.
Боб и Билл молчали и не только потому, что все ещё не пришли в себя от удивления перед поразительным явлением, свидетелями которого они стали, но и под влиянием гипноэффекта взгляда их противника.
Медленно, не сводя глаз с француза и его друга, Минг обошел цоколь с полусферой и направился к выходу из пещеры.
- Я ухожу, - процедил он. - И не вздумайте помешать этому или попытаться убить меня. Все равно не получится... И это я вам уже доказал...
Добравшись до входа в соседние коридоры, Минг вдруг сорвался с места и рванул туда. Шум от его шагов вскоре затих.
Оба европейца окончательно очнулись от этого наваждения лишь несколько секунд спустя.
- Надо помешать ему удрать из крепости и укокошить его! - прорычал Баллантай, протягивая руку к пистолету.
- Но Моран уже устремился к проходу, выкрикивая на ходу:
- Оставь оружие, Билл! Оно бесполезно в данном случае... Важно захватить его живым!..
Они пробежали мимо того места, где лежал раздавленный обвалом человек, который тоже был Мингом. Выскочив в машинный зал, они пересекли его и углубились в пещеру-продовольственный склад. Беглец к этому моменту был уже в нескольких метрах от входного колодка, но было ясно, что ему не удастся подняться вверх по скобам достаточно высоко, чтобы преследователи не настигли его. Причем, ни Боб, ни шотландец уже не испытывали его гипнотического воздействия. Минг, должно быть, понял это. Уловив он и то, что в состоянии опьянения не в силах оказать сколь-нибудь серьезного сопротивления двум крепким и преисполненным решимости скрутить его молодцам. Поэтому он отказался от идеи побыстрее выкарабкаться наверх по шахте, а решительно подскочил к стене, вдоль которой высились поставленные друг на друга громадные бочки с вином. Проявив незаурядную силу, он подхватил одну из них, положил на землю и пинком толкнул в направлении Морана и Баллантайна. Затем проделал то же самое со второй, третьей и четвертой емкостями. Из-за легкого наклона пола скорость покатившихся громадных бочек все время нарастала. Если бы хоть одна из них - а судя по глухому звуку при движении все они были полны доверху - попала в Боба и его товарища, то их просто бы снесло с дороги в раздавило в лепешку.
- Быстро в укрытие! - скомандовал Моран.
Когда первая махина была уже совсем рядом, друзья резко отскочили в сторону, укрывшись за нагромождением ящиков. Та с грохотом весеннего грома промчалась мимо, врезалась в ближайшую стену и, расколовшись, извергла из чрева потоки вина. Та же участь постигла и остальные бочки.
Гроза миновала, но Моран и Боб с ног до головы были орошены разлетевшимися во все стороны брызгами алкоголя. Когда все более или менее улеглось, они увидели, что Минг, воспользовавшись моментом, исчез. Подбежав к колодцу, друзья успели лишь заметить, как темный силуэт беглеца исчез в верхней галерее.
Баллантайн тем временем уже ухватился за первую скобу.
- Быстрее! Догоним его, пока ещё не поздно! - неистовал он.
Колосс уже начал подтягиваться, но Боб мощным рывком выдернул его из лаза. Вовремя: сверху посыпалась лавина камней, каждый из которых - попади он в голову человека - раскроил бы череп в два счета.
Моран и Баллантайн вжались в стену рядом с отверстием, ожидая, что их противник как-то проявит себя. Но все было тихо и спокойно. Билл негромко спросил:
- Как вы считаете, командан, он все ещё там, наверху?
Боб утвердительно кивнул.
- Никаких сомнений, - прошептал он. - Этот парень не упустит такой благоприятной возможности попытаться размозжить нам головы.
- А если он опять заклинит вход той самой глыбой, что мы сдвинули, проникая сюда? - встревожился Баллантайн. - Теперь-то, действуя снизу, нам ни за что на свете не удастся отвалить её в сторону...
Но Моран скептически передернул плечами.
- А сам ты бы, Билл, действуя только рычагом и в одиночку даже при всей твоей силище, сумел бы стронуть с места скалу таких громадных размеров?
- Конечно нет, но...
- Тогда и Мингу это не удастся. К тому же, мне пришла в голову мысль, как заставить его покинуть свой наблюдательный пост...
Он осторожно приблизился к шахте и громко крикнул:
- Эй, Минг!.. Вы меня слышите?..
Не получив ответа, француз вытащил пистолет и разрядил его в черное око колодца. На ней раз реакция последовала незамедлительно. До них донесся голос монгола, несколько видоизмененный, но вместе с тем же, что ип ранее, оттенком безумия.
- Ага, занервничали, командан Моран! Пора бы уже уяснить, что ваши пули бессильны против меня, даже если вам удастся меня подстрелить. Вы что, забыли, что я - всемогущий Желтая Тень, существо бессмертное?
Билл Баллантайн покрутил у виска пальцем слева направо - жест, имеющий однозначное толкование во всех странах мира. Моран в ответ сморщился, давая понять: "Свихнулся? Без сомнения, но не настолько, как ты думаешь, Билл..."
И тут же громко откликнулся монголу:
- Может быть, вы и есть настоящий месье Минг, но явно не подозреваете, что в это же время действует и второй персонаж, на все сто процентов аналогичный вам. Итак, один месье Минг находится здесь, а второй - в Даржелинге. Не кажется ли вам, что вас несколько многовато?
Последовало довольно продолжительная пауза, после чего голос монгола зазвучал вновь:
- Что вы имеете в виду, говоря о "втором месье Минге"?
Но Боб ответил вопросом:
- Не располагает ли случайно Желтая Тень штаб-квартирой в районе Даржелинга?
Судя по голову, Минг заметно рассвирепел:
- Я, по-моему, явно выразился: что вы подразумевали под "вторым месье Мингом"?
Моран, сложив ладоши рупором и четко выговаривая каждое слово, прокричал:
- Хотите, значит, разобраться? Все очень просто: самые ладные, самые удивительные машины отнюдь не безупречны. И у них случаются короткие замыкания...
И опять - долгое молчание. Затем монгол взвыл, словно лишившись последних проблесков разума:
- Вы лжете, командан Моран!.. Это неправда!.. Эта Машина - вне всякой критики!.. Слышите?.. Она - само совершенство!.. Это вранье!..
Моран разразился громким смехом.
- Так отправляйтесь в Даржелинг и убедитесь сами, вру ли я, Минг номер два!
Наверху - новый взрыв неистовой ярости, закончившийся воплем монгола:
- Ладно, я последую вашему совету, командан Моран, но не считайте, что тем самым вы от меня отделались. Я обязательно настигну вас вновь, и вас ждет незавидная участь!.. Когда моя десница обрушится на весь мир!..
В верхней галереи затопали быстро удалявшиеся шаги. Воцарилась тишина.
- Вы думаете, на сей раз он действительно смылся? - занервничал Билл.
- Конечно, чтобы проверить сказанное мною. Я вообще считаю, что если правильны мои предположения, то у месье Минга появился куда как более грозный недруг, чем наши с тобой тщедушные персоны - Он сам.
На широкой и красноватой физиономии шотландца отразилось такое изумление, которого до этого, несомненно, не знало ни одно человеческое лицо. Но Боб успел упредить его реакцию.
- Возвратимся лучше обратно, в пещеры, - бросил он. - Надо провести кое-какие ликвидационные работы...
Найдя в углу кувалду, француз принялся неистово крушить плексигласовую полусферу вместе с её цоколем. В куче образовавшихся обломков торчали сложные плетения проводов, электромагниты, всякого рода реле, транзисторы, электронные трубки. Моран со второго захода раздробил их в мелкую крошку. По правде говоря, уничтожая этот аппарат - порождение гениального, но преступного ума, - Боб испытывал определенное сожаление. И все же он шел на это, прекрасно понимая, что, приводя в негодность великолепную машину, способную из простых электронов создать живое существо, они с Биллом обретали тем самым - пусть ничтожное! - но все же преимущество в новой фазе беспощадной борьбы с Желтой Тенью.