Косых получал премии, возглавил закрытый институт, однако на Косых же посыпались все шишки, когда в туалетах нового образца стали пропадать люди.
Косых вошел в особую комиссию по исследованию опасности туалетов, оборудованных квазилюками. После трех лет работы и во многом благодаря людям в штатском, добровольно подвергавших себя опасности, посещая парковые и вагонные туалеты, комиссия выяснила тревожные сведения.
Некие человекообразные существа — для удобства их окрестили бабаями — появляются из люков и утаскивают туда людей. Бабаи могут использовать квазилюки как двери между туалетами, вероятно перемещаясь в пространстве, скрытом под люками.
Исследования показали, что, испытывая сильнейший ужас, человек съеживается. Недаром известны случаи, когда перепуганные воры пролезали в узкие лазы, форточки и трубы. Бабаи пугали людей, те уменьшались и протаскивались через очко, а оттуда уже в квазилюк и пропадали бесследно. С оборудованными квазилюками клозетами в поездах дело обстояло иначе — люди не пропадали. Вероятно, бабаи не желали лишнего внимания.
Было установлено, что проникновение с обратной стороны люка возможно лишь во время слива внутрь его, поэтому Косых предложил простое, но действенное средство — все туалеты с люками перевести в режим обычных, и с помощью илососов производить забор нечистот прежде достижения опасного уровня.
Таким образом отрезали доступ новым бабаям, но уже проникнувшие — остались и, неуловимые, представляли опасность хотя бы своей таинственностью. Ученые пытались связаться с ними, взялись за дело и военные — но о последнем до Косых доходили лишь отрывочные слухи. Между тем Иван открыл новое свойство квазилюков, которое он назвал "эффектом прыгающего камешка". Когда угол приложения силы был острым, помещаемый в люк предмет как бы нырял в пространство и выныривал из ближайшего люка в направлении, противоположном вектору приложения силы. Чем больше была сила, тем на большее число люков мог переместиться предмет.
В то время — весною — в доме, где жил Косых, объявился старичок — темный, горбатый, в рабочем халате. Поселился на чердаке. Соседи носили ему туда харчи, а он жег свечи и таскал на чердак стопки перевязанных бечевкой книг, спасаемых из пункта приема макулатуры. Где брал деньги — неведомо, но дворовые пацаны твердили, что он колдун и владеет пятаком неразменным. Прозвали старичка дед Карась, потому что любил он присказку:
— Ну что, караси?
Порой Карась сиживал на лавочке напротив дома, под кудрявой березкой. Охотно разговаривал, ругал ученых — дескать, они всех обманывают, никто в космос не летает, небо твердое:
— Сказано было — твердь небесная.
Звезды же сделаны, наверное, из фольги и к нему приклеены.
— А чем не объяснение? — вопрошал дед Карась.
Как-то поутру, перед рассветом еще, рабочий завода "Красная кузня" Петров пил в кухне чай и видел из окна, что Карась вышел из парадного и, озабоченно оглядываясь, подошел к березке. Вынул нож и стал освежёвывать дерево. Рабочему не хотелось кричать и всех будить, поэтому он, наспех одевшись, выбежал во двор. Дед Карась к тому времени ловко срезал бересту.
— Ты чего делаешь? — спросил Петров. У Карася затряслась борода. Тыкая вперед ножом, с закипевшими ненавистью глазами, двинулся он на Петрова. И с хрипом, через нос, выпалил:
— Отойди я психический!
Петров начал отходить и успокаивать старика, а когда зашел в парадное, то захлопнул дверь и, держа ее руками, смело разразился бранью.
В тот же день Карась пропал. На чердак он боле не возвращался, а книги его взял себе Косых, перебрать на досуге. И вычитал некую истину. Стали замечать, что переменился его взгляд, приобретя светлую прозрачность. Глаза смотрели в мечту. В институте оставил свой отдел и попросился на место сторожа. Директор, не желая терять ценного сотрудника, да и заподозрив, что Косых попросту хочет наедине еще более отточить физическую мысль, согласился.
А Косых надумал жениться и обратился к настоящей свахе, Людмиле Павловне. Давно на пенсии, молодящаяся, она жила в частном доме на краю города, и подрабатывала разными способами — вязала на заказ свитера и шарфы, снабжала базарных торговок листиками редких фиалок, держала коз и продавала ихнее молоко.
Увидев, что Косых — человек застенчивый да переборчивый и что барышню в пару ему подобрать ой как трудно, Павловна сказала:
— Вы хотите, чтобы я воевала за вас. Вместо этого предлагаю вам взять оружие в свои руки!
— Как это? — Иван удивился.