– Дядя! – сказал наконец после необязательной болтовни Анфим. – Возможно, благой бог подарит тебе победу в войне с Макураном – но можешь ли ты поручиться, что у нас хватит сил отбить нападение кубратов?
Крисп замер, бросив даже притворяться, будто вытирает пыль, и чуть не вывернул шею, стараясь не пропустить ответа Петрония.
Последовала долгая пауза. Наконец Севастократор сказал:
– Я не думаю, что в этом году нам грозят серьезные неприятности со стороны кубратов.
– Но они уже начали набеги, насколько мне известно. – Анфим зашуршал пергаментом. – Вот, тут у меня два последних донесения, одно из Имброса, другое с восточной границы. В них говорится о набегах дикарей, угнавших коров и овец. Мне такие известия не по нутру Они меня беспокоят. – Как правило, плохие вести попросту не доходили до императора Однако Крисп постарался, чтобы на сей раз дошли.
– Покажи их мне. – Последовала еще одна пауза, пока Севастократор проглядывал документы. Потом Петроний фыркнул. – Это же блошиные укусы, Анфим! Пограничные отряды запросто прогнали обе шайки.
– А вдруг они пойдут всей ордой? – не сдавался Анфим. – Тогда отряды не сумеют их сдержать.
Крисп кивнул. Ему удалось-таки вселить тревогу в душу императора.
– По-моему, это крайне маловероятно, ваше величество, – ответил Петроний.
– А по-моему, вероятно, и даже очень! – отозвался Анфим. – Раз уж кубраты начали набеги, они теперь не успокоятся. Я настаиваю, чтобы ты укрепил северную границу, отозвав назад часть солдат, переброшенных на запад.
На сей раз Петроний молчал еще дольше.
– Настаиваешь? – проговорил он в конце концов, явно не веря собственным ушам. – Ты настаиваешь, племянник? – переспросил он с такой интонацией, точно поймал Анфима на очевидной ошибке и ожидал, что император ее исправит.
Но Анфим, хотя и дрогнувшим голосом – да и немудрено, подумал Крисп, на собственной шкуре испытавший, что значит противостоять авторитету Петрония, – ответил:
– Да, я настаиваю.
– Даже если придется свернуть кампанию против Макурана? – мягко спросил Севастократор.
– Даже тогда, – уже более твердо проговорил Анфим. – В конце концов, Автократор я или нет?
– Конечно, Автократор, – согласился Петроний. – Меня просто удивляет столь внезапный интерес к военным делам. Я полагал, что в подобных вопросах пользуюсь твоим доверием.
– Пользуешься, дядя! Ты же сам это прекрасно знаешь! – заверил его Анфим. Крисп подумал, что император начинает сдавать позиции. Но тот продолжал:
– И тем не менее в данном случае мне кажется, что твой воинственный пыл лишает тебя обычной осторожности.
– Это ваше последнее слово, ваше величество?
– Да.
«Анфим, когда хочет, может говорить как настоящий император, – подумал Крисп. – Вот только хватит ли этого, чтобы заставить Севастократора подчиниться?»
С одной стороны, вроде хватило. Но не совсем. После очередной задумчивой паузы Петроний сказал:
– Ваше слово для меня закон, ваше величество. Крисп прекрасно знал, что Петроний лжет; но понимает ли это Анфим? Размышления Криспа вновь прервал голос Севастократора:
– И все-таки, если позволите, я хотел бы предложить решение, которое даст мне возможность оставить армию на западе и в то же время связать кубратам руки.
– Что ж, говори, – осторожно промолвил Анфим, заинтригованный тем, как Петроний собирается решить разом две столь противоречивые задачи.
– Спасибо, Анфим. Я скажу. Ты помнишь банду халогайских наемников во главе с северянином по прозванию Арваш Черный Плащ?
– Да, помню. Это который навел шороху в Хатрише, да?
– В Татагуше, ваше величество. Так вот, я позволил себе спросить у Арваша, не согласится ли он за определенную мзду напасть на Кубрат. Если он согласится, Маломир будет слишком занят, чтобы чинить нам неприятности, а мы при этом не потеряем ни единого видесского солдата. Ну, что скажете?
Анфим явно заколебался. Крисп топнул ногой по мраморному полу. У Петрония и впрямь оказался в запасе план, причем план превосходный. Крисп почувствовал, что его обошли с тыла.
– Я должен об этом подумать, дядя, – ответил наконец Анфим.
– Конечно, только думай побыстрее, потому что как только распогодится, каждый потерянный для кампании день дорого мне обойдется.
– Я сообщу тебе о своем решении завтра, – пообещал Анфим.
– И на том спасибо, – весело согласился Петроний.