Этого не мог угадать даже Крисп. Придерживаясь правил старинного этикета, он держал голову склоненной, однако не спускал с императора глаз. Анфим снова помедлил, правда, на сей раз не намеренно, а просто оттого, что не мог подобрать нужных слов. И наконец проговорил:
– До весны еще далеко. Мы за это время выберем правильный курс.
Петроний поклонился:
– Как вашему величеству будет угодно. Крисп возликовал в душе. Несмотря на все его увещевания, несмотря на все усилия Дары, он сомневался, что им удастся добиться от императора хотя бы столь уклончивого ответа. Это уже было победой.
Придворные почувствовали то же самое. Тихий шепоток снова облетел их ряды. Петроний отошел от императорского трона, кланяясь через каждые несколько шагов, пока не удалился на достаточное расстояние, позволявшее повернуться и зашагать прочь. И тем не менее, шагая сквозь строй придворных, он вовсе не выглядел побежденным.
Крисп покачал головой:
– Передай, пожалуйста, мои искренние сожаления его императорскому высочеству, высокочтимый Герул.
Но я проболел все лето и попросту не в силах дойти до покоев Севастократора.
Так, в наиболее вежливой форме, он давал понять, что не доверяет Петронию и не желает являться с визитом.
– Я передам ваш ответ хозяину, – мрачно пообещал Герул.
Принимал ли дворецкий какое-то участие в покушении на жизнь Криспа, организованном Петронием? Герул нравился Криспу, и он считал, что эта симпатия взаимна. Но дворецкий был предан Севастократору, так что ни о какой дружбе не могло быть и речи.
Петроний не снизошел до посещения Криспа, хотя частенько наведывался в императорскую резиденцию, стараясь уговорить племянника продолжить войну с Макураном. Сталкиваясь случайно с вестиарием, Севастократор глядел сквозь него.
Как ни старался Крисп, решимость Анфима была явно поколеблена. Император больше привык прислушиваться к мнению Петрония, нежели Криспа.., а за Петронием, к тому же, стояла императорская армия. Крисп угрюмо готовился к новому поражению, сомневаясь про себя, удастся ли ему остаться вестиарием.
И тут, хотя и с большой задержкой из-за суровой зимы, до Видесса дошли новости с кубратской границы. Банды Арваша Черного Плаща напали на несколько приграничных видесских деревень, разграбили их, поубивали жителей и убрались восвояси.
Крисп позаботился о том, чтобы Анфим прочел депеши, описывающие убийство сельчан в самых жутких подробностях.
– Это ужасно! – воскликнул император, отшвырнув пергамент в полном расстройстве чувств.
– Вот именно, ваше величество, – согласился Крисп. – Эти северяне еще более жестоки, чем кубраты.
– Что верно, то верно. – Анфим, поддавшись болезненному любопытству, поднял депеши и прочел их еще раз. Содрогнулся – и снова бросил на пол. – Да эти скоты просто одержимы Скотосом!
– Хорошо сказано, ваше величество, – кивнул Крисп. – Похоже, они убивают ради спортивного удовольствия, правда? Не забудьте, по чьему совету вы допустили этих мясников к границам империи. Не забудьте также о том, кто пытается заставить вас не обращать на это внимания, чтобы продолжить свою бессмысленную войну с Макураном.
– Придется мне как-нибудь найти тебе жену, Крисп, – с сухим смешком заметил Анфим. – Более вежливого способа заявить «Я же тебе говорил!» мне еще слышать не доводилось.
Крисп машинально улыбнулся, думая про себя, что Автократор напрочь лишен способности надолго сохранять серьезность.
Но Анфим ее сохранил. Назавтра, когда Петроний пришел поговорить о западной кампании, Автократор молча сунул ему депеши с северных границ.
– Мне жаль их, но что с того? – сказал Петроний, прочитав пергамент. – Так уж сложилось, что на севере мы граничим с варварами. А варвары – они на то и варвары, чтобы наскакивать на нас время от времени.
– Вот именно, – сказал Анфим. – И когда они наскакивают, то должны натыкаться на наших солдат, которых нельзя уводить на запад. Дядя, я запрещаю тебе нападать на Макуран, покуда твои новые варвары не усвоят, что мы в состоянии отбить их атаки.
Стоя в коридоре, Крисп тихо и протяжно присвистнул. Такой решимости в разговоре с Петронием он от Анфима даже не ожидал. Крисп с воодушевлением принялся смахивать пыль с раритетов.